В следующий миг произошло нечто еще более невероятное: карета, преодолев стену, плавно скользнула в комнату и повисла в воздухе, не касаясь пола. Вороные лошади встряхнули длинными шелковистыми гривами, нетерпеливо перебирая стройными ногами. Смоляные крылья за их спинами затрепетали и сложились. Кучер заулыбался и приподнял цилиндр:

– Доброй ночи, уважаемые, – пафосно проговорил он. – Мой дилижанс к вашим услугам. Кажется, кто-то очень сильно захотел попасть в наш чудесный город!

Макс ущипнул себя на всякий случай, но собрался с духом и ответил:

– Все верно. Мы ищем одну девочку. Она, скорее всего, попала к вам случайно. Вы можете помочь?

Кучер звонко рассмеялся:

– О, никаких случайностей не бывает! Все, что попадает в наш город, становится его частью. Но не желаете ли поторопиться, уважаемые? – он скосил глаза на догорающую свечу. – Граница вот-вот закроется. Не хотелось бы застрять в И-Не-Там-И-Не-Здесь!

Ребята переглянулись.

– Мы готовы, – решительно произнес Макс, хотя выражение лица Киры говорило об обратном.

– Одно небольшое условие – плата вперед! – возница задвигал бровями, помахивая хлыстом.

– По-моему, он ненормальный, – прошептала Кира. – Да тут просто все совершенно ненормальное! Стоит ли соглашаться?

– Ненормальность – понятие относительное! – хохотнул человечек и тряхнул огненными волосами.

Мальчик стиснул кулаки. Нет, отступать нельзя. Он точно знал, что Тася где-то там.

– Что вы хотите в качестве уплаты за проезд? – спросил он. – У меня есть старая зажигалка.

Кучер опять расхохотался, отчего лошади нервно зашевелили ушами:

– Мне нужно лишь то, что ты пообещал. Ни больше, ни меньше. В уплату мы берем нечто ценное, чем ты был готов от души пожертвовать. Вспомни, что ты сказал про свой зуб.

Мальчик так удивился, что на мгновение позабыл обо всей магии и невероятных событиях.

– Вы хотите мой зуб? К чему он вам? Издеваетесь?

Кучер шутливо погрозил длинным, чуть изогнутым указательным пальцем:

– Отнюдь! Ведь в приступе отчаяния ты пообещал его искренне, от души. А мы тут очень внимательно относимся к подобным обещаниям. Если ты не готов, вам придется остаться здесь.

Макс с ужасом увидел, что краски и свет заметно потускнели, как и сам дилижанс. Карта вот-вот исчезнет!

– Юноша, поторопитесь. Еще немного и я разверну лошадей!

– Ладно! – крикнул мальчик. – Годится! Зуб, значит зуб, черт с ним.

– Впредь будь осторожнее со своими желаниями, – подмигнул странный кучер и вытянул руку вперед. На секунду он погрузился в задумчивость:

– Какой бы выбрать? Хмм. Ага! Этот сгодится!

Тут же во рту у Макса что-то хрустнуло: он вскрикнул и схватился за щеку, со страхом уставившись на возницу.

– Уплата принята, – торжественно произнес человек в зеленом цилиндре, достал из кармана бархатный мешочек и бросил туда маленький белый предмет, волшебным образом оказавшийся в его руке. – Быстро и почти безболезненно! Не так уж и страшно, правда? – он подмигнул ошарашенному Максу. – Забирайтесь внутрь, молодые люди! Время!

– Кира, скорее! – мальчик схватил ее за руку, потянул за собой и схватился за ручку дверцы дилижанса.

– Я тебя убью! – завопила она испуганно, но последовала за ним. Манул, яростно подвывая, бросился следом.

Дилижанс с лошадьми развернуло потоком ветра, кучер взмахнул хлыстом и издал громкий клич. Сильный сквозняк пронесся по комнате, взметнув шторы. Радужный свет поблек, карта совершенно потеряла четкость, а затем догорела и погасла свеча.

Комната вновь погрузилась в темноту.

Крепкие вороные легко несли дилижанс по воздуху. Время от времени раздавалось их нетерпеливое ржание, отрывисто щелкал хлыст.