– Что ж, прошу вас! – приглашающе махнул рукой первый человек Логаренского Дарствия.

Андара повернулась к своему сопровождающему и положила ладони на узкие плечи.

Этот юноша не был рожден для битв. Возможно, определенное воспитание и тщательно подобранные занятия могли бы сделать из него подобие солдата, но в тускло-серых глазах не хватало главного. Желания сражаться. И кто угодно счел бы затею золотозвенницы нелепой и заранее обреченной на провал.

Кто угодно, не подозревающей об истинной силе сияния, заключенного внутри маленького флакона.

– Сейчас ты выпьешь это и пожелаешь стать непобедимым воином, – шепнула Андара, глядя глаза в глаза дрожащему от волнения меднозвеннику. – Я знаю, ты часто наблюдаешь за тренировками во Внутреннем дворе и наверняка изучил уже все приемы защиты и нападения. Твое тело повторит их во сто крат лучше, поверь! От тебя требуется лишь одно. Желание. Сильное настолько, насколько сможешь. Думай о том же, о чем думал там, на галерее, всякий раз, когда один солдат побеждал другого. Ты хотел оказаться на его месте? Конечно, хотел. И теперь можешь это сделать!

По нарастающей рассеянности взгляда было понятно, что сознание юноши поплыло и сейчас готово было принять в себя даже самого настоящего демона согласно старым, набившим оскомину методам. Золотозвенница еще не испытывала эссенцию так, как ей того бы хотелось, но была уверена в успехе. Уверена так сильно, что в какой-то момент поймала себя на мысли, что, если ее боец окажется лучшим, Дарохранитель останется без какой-либо защи…

– Пей! И не забывай о том, что я говорила.

Меднозвенник послушно опрокинул в рот содержимое флакона. Серебристо-синее сияние на мгновение осветило изнутри кожу юного лица, потом словно провалилось вниз и более ничем уже не выдавало своего присутствия в человеческом теле. Со стороны никаких изменений заметно не было, однако первый же шаг, который юноша сделал, переступая с ноги на ногу, заставил сердце Андары замереть в предвкушении триумфа.

– Мой боец готов, эрте, – почтительно поклонилась она, как полагала, в последний раз в своей жизни перед кем-то опуская голову.

– Замечательно! Теперь я должен выставить своего…

Он обошел вокруг кресла, будто раздумывая, на ком остановить свой выбор.

– Ты! – Рука Дарохранителя вытянулась в направлении дальней двери. – Тот, что справа! Иди к нам.

Стражники, охраняющие покой правителя Дарствия, были похожи друг на друга ростом, осанкой и бесстрастным выражением лиц, как близнецы. Как сопроводители, которых Андара брезгливо считала расходным материалом в своих исследованиях. Потому и сейчас, оказавшись лицом к лицу с человеком, давным-давно и успешно лишенным собственной воли, золотозвенница не могла сдержать презрительной усмешки.

– Вас что-то развеселило, дорогая моя?

– О нет, эрте. Я с нетерпением жду исхода поединка. – Она поспешно опустила взгляд, только теперь начиная понимать, что иногда поклон может оказаться намного полезнее гордости, выпрямляющей спину.

– Что ж, не будем более медлить. – Дарохранитель снова сел в кресло и хлопнул в ладоши. – Начинайте!

Андара и сама нарочно не принимала сегодня никаких зелий, делающих зрение острее и быстрее, а потому не ожидала, что сможет хоть что-то рассмотреть, когда в дело вступят демонические силы. Однако, словно вопреки ее предположениям и расчетам, сражающиеся предпринимали все возможное, чтобы показать себя самому обычному человеческому взгляду. Вернее, один из них. Тот, что пришел от дальних дверей.

Отойдя на десяток шагов от кресла, стражник застыл, как на своем предыдущем посту, и не шевельнулся, даже когда синяя мантия меднозвенника превратилась в вихрь, полностью скрывший внутри себя человеческое тело. Воздух зала послушно поспешил следом за набравшим невиданную скорость бойцом, остудил бритую кожу на затылке Андары и всколыхнул кружево шляпы Дарохранителя. По скрученным теням можно было понять, где мгновение назад находился нападающий, но угадать, куда он направится дальше…