Король повернулся, с надеждой посмотрел на Бернара и тот осекся, не хотелось снова говорить те же слова, что и в прошлый раз. Снова уверять о надежде, что в этой партии девушек обязательно отыщется та самая.

Сколько раз это говорилось и сколько раз было всё не то.

— Ладно, я не стану утверждать, что в этот раз нам повезёт, слишком часто мы ошибались… я ошибался. Прошу вас, сир, назначить на моё место кого-то другого. Я чувствую, что не справляюсь.

— Кто бы на моё место встал, — грустно проговорил король, — Ты хорошо знаешь Бернар, что ни тебя, ни меня некому заменить, и мы должны искать, тщательно искать.

— Я буду стараться, сир, — устало вздохнул Бернар.

Он устал. Слишком устал.

— Иди, — махнул рукой король, — и прошу тебя, просто умоляю, спаси нас всех.

Бернар кивнул и вышел.

***

Вот теперь заговорили все. Причем одновременно.

— Ой, какой ужас!

— Я хочу домой, — заплакал кто-то, — моя мама этого не переживёт.

— Это обычное испытание, — сказала одна, — и не нужно паниковать. Просто поймают ведьму, и мы пойдем дальше. Вы думаете, за нас заплатили целое состояние, чтобы мы тут и умерли? Не думаю. А ещё дорога. Стоило тащить нас в такую даль.

— А может, этот король ест молоденьких девушек? – грустно проговорил кто-то.

— Не говори так, мне страшно, — ещё громче всхлипнула та девушка, что плачет.

Я смотрю то на одну, то на другую и заметила, тут нет ни одной некрасивой девушки. Все красивые или очень симпатичные. Да, умеют эти слуги подбирать девушек для прислуживания королю.

А вдруг у них совсем другие цели и эта красота в действительности нужна для чего-то другого.

Осмотрелась. Голые, каменные стены, пол и потолок. Сколько нас тут продержат, неизвестно. Чего стоять, подошла к стене, присела. Рядом присели ещё двое.

— Как думаешь, долго нас тут будут держать? — спросила девушка с тёмными волосами. Лицо её как будто из другого мира, очень красивое. Тёмно-зелёная накидка так подходит к её зелёным глазам.

— Если бы я знала, — пожала я плечом.

— У нас в деревне, когда ловили ведьму, потом проверяли, действительно ли она ведьма.

— И как? – спросила другая, со светлыми волосами и тоже очень красивая. Накидка её жёлтая.

Темная девушка вздохнула:

— Лучше тебе этого не знать.

— Ну, говори уже, и так страшно, — спросила я, — хоть будем знать, чего нам ждать.

— Её бросали в воду и, если выплыла, то ведьма, а если начала тонуть, то не ведьма.

— Так если утонула, значит человек? – уточнила светлая.

— Ну, да.

— Странные у вас обычаи. Это получается, чтобы им понять, что я не ведьма, мне нужно утонуть?

— Получается так.

— То есть, нас всех перетопят, а та, что всплывёт, её на костёр. А кто тогда останется? И зачем за нас столько денег заплатили? – подошла ещё одна в голубой накидке.

— Легче было там, где я живу, столкнуть меня в озеро, посмотреть, всплыву или нет, и дело с концом, — подтвердила я, — Нет же, достали огромный кошель и отдали за меня столько денег, что моя хозяйка теперь, как королева заживёт. Зачем всё это, объясни?

— Я не знаю, за меня ведь тоже заплатили. И тоже дорого, — пожала плечами тёмная.

— Вот и получается, мы — товар недешёвый.

— Это и пугает. Понято, что среди нас они ищут кого-то особенного, — сказала та, что стоит.

— Зачем?

— Если бы я знала.

В этой холодной темнице мы долго сидели, разглядывая друг друга в полутьме. Неясный свет падает из пары окон с толстыми решетками. И хоть на улице должен быть яркий день, сюда попадает совсем немного света.

Только через несколько часов нам принесли поесть. Лепёшки и чашка с куриным бульоном. Мы с жадностью ели, потому что все были очень голодными.