То есть посещать бессмысленные лекции мне придется.

В народе бытует притча о двух лягушках. Обе попали в банки с молоком – и не могли оттуда выбраться. Одна смирилась с участью и ушла на дно. Без воздуха лягушка со временем утонула. Вторая же беспрерывно барахталась и взбивала лапами молоко.

Так старалась, что оно превратилось в масло: оперевшись о твердую поверхность, лягушка выпрыгнула из банки и обрела свободу.

Эта история учит нас не сдаваться. Интересный урок… Всегда думала, что я – та самая лягушка, которая борется за жизнь. Работает всеми конечностями и делает из молока масло.

Но вот парадокс: кажется, я и впрямь его взбила, но взобраться наверх не могу. В общем, масло стало лишь дополнительным грузом, который придавил меня ко дну банки.

И возникает вопрос: а оно того стоило? К чему привели мои попытки что-либо изменить?

Как ни крути, в тот самый миг, когда в академии появилась Мэрит, я проиграла. Вероятно, те девушки, которые смирились с судьбой и перешли на сторону сильных мира сего, поступили мудро.

Пора и мне покорно принять поражение.

И едва я об этом подумала, здание огласил пронзительный, какой-то звериный, отчаянный мужской крик. Казалось, с кого-то живьем сдирают кожу. Но на этом ничего не закончилось. Раздались грохот, шум, удары, треск переломанных вещей и вновь крики, от которых кровь стыла в жилах.

Что происходит? Сюда кто-то вломился?

– Моя госпожа! – воскликнула Сюзи, которая только что проснулась и была в одной ночной сорочке. Даже халат не успела накинуть. – Что?.. Что такое, госпожа?

В небольшом доме на тот момент находилось три человека: я, Эджил и Сюзи. Остальная прислуга должна явиться рано утром. Но, возможно, на Эджила совершено нападение. Вновь наемники? Очень может быть. Но теперь все серьезнее. Мы вместе. Под одной крышей.

Убьют его – перекинут вину на меня. Или наоборот.

Яростный крик буквально заставил трястись все здание. Сюзи заплакала и зажала уши ладонями. Она была напугана куда сильнее, чем я. Я не знала, что делать, но понимала одно: помочь Эджилу не сумею, а терпеливо ждать смерти от рук других – тем более. Если цель – кто-то из нас, надо выбираться. Сюзи им не нужна. У меня теперь маленький рост, и я смогу проскользнуть незамеченной.

– Пойду проверю, что случилось, – бросила служанке.

– Госпожа! Нет! Это опасно! – взмолилась Сюзи.

Я хотела ответить девушке, но раздался жуткий грохот, и Сюзи сжалась, обхватив голову руками. Воспользовавшись ее заминкой, я выскочила в коридор.

Как ни странно, никого на своем пути не встретила. А шум доносился из кабинета, объединенного с библиотекой. И вот там… не осталось абсолютно ничего целого. Казалось, в комнате что-то взорвалось. Книги разорваны в клочья, вся мебель переломана в щепки, шторы изодраны, в стенах имелись сквозные дыры, окна выбиты, а осколки стекол разбросаны по полу. Как и остальной мелкий мусор. Его так много, что даже ступить было некуда.

И посреди этого хаоса у окна стоял Эджил – спиной ко мне. Он молчал. Одежда, особенно в области рукавов, тоже порвана. Руки стиснуты в кулаки. С пальцев стекала бордовая кровь, но молодой мужчина ничего не замечал. Вообще ничего и никого.

Он тяжело дышал, как зверь после долгой и безудержной битвы. Но врагов рядом не было…

Неужели именно Эджил все и устроил? Но что на него нашло? Он вообще в своем уме? И очередной приступ настиг его внезапно ночью?

– Герц… – Я хотела сказать «герцог», как делала раньше, но решила повременить. Не та ситуация. А еще больше провоцировать его точно не хочу. – С вами все хорошо? – повысила тон. – Может, следует позвать на помощь?