Юноша хотел избавиться от меня при помощи герцога, но у него не получилось. Я отплатила ему той же монетой.

– Если вы теперь встали, – обратилась к Эджилу, – то не будете ли столь любезны, чтобы передать мне аппетитные канапе?

Молодой мужчина перевел взгляд на серебряное блюдо, на котором, словно цветочки, были расставлены закуски на любой вкус. Секунда понадобилась герцогу для принятия решения, после чего он взял блюдо окровавленной рукой. Той, в которой еще недавно сжимал нож и убил человека.

А сейчас он держал блюдо с канапе и, слегка поклонившись, протянул мне.

На лице Эджила де Воланда заиграла такая же улыбка, как и у меня. Мы будто вели обычный для аристократов светский прием. Смотрели друг другу в глаза и прекрасно понимали, что это только начало.

Даже если мы ранее и договорились сохранить жизни ради собственной выгоды, то осознали, что не учли важный факт: нас попытаются убить «наши» же люди.

Какая ирония… Высока вероятность того, что в мире, в котором каждый мечтает о нашей смерти, только мы и стремимся сохранить наши жизни. Иного выбора нет.

Но удастся ли?

И вновь мне приснился странный сон – и ему не нашлось логического объяснения.

Театральная постановка, которая была неким продолжением того, что я уже видела в день свадьбы. И опять-таки это история о главной героине Мэрит. Она обручилась с наследным принцем, а после вышла за него замуж. Вроде бы что еще надо? Враги повержены, друзья спасены, любовь найдена, все счастливы. Живите в свое удовольствие.

Разве не так всегда заканчивается любая хорошая история?

Оказывается, нет.

Мэрит никак не может успокоиться: ведь она в полном порядке, а ее друзья все грустят и грустят. Нет им счастья без Мэрит. И это я говорю про моего сводного брата. Изначально после усыновления мальчика готовили к тому, чтобы он стал следующим герцогом в семействе Хэлстейн.

На обучение не жалели средств. Приглашали выдающихся учителей королевства. Даже принц порой не мог себе таких позволить. Кроме того, мальчику были предложены превосходные учебные материалы, лучшая комната, чудесные игрушки и одежда…

Все, что только можно, наилучшего качества.

По мнению моих родителей, именно в таких условиях и должен вырасти достойный герцог. И все с одной простой целью – чтобы и он стал лучшим. Я была уверена, так и будет, но нет…

Во сне я смотрела на то, чего совершенно не хотела видеть. В какой-то момент мой брат говорит Мэрит, что его никогда никто не мог понять. Зато она заглянула в глубину его сердца. И даже больше. Он не видит смысла в своей жизни без нее. Поэтому решается на отчаянный поступок. После того как Мэрит выходит замуж за принца и становится королевой, он первым предлагает свою кандидатуру на должность… личного наложника.

Брат отказался от герцогского титула, потратил впустую столько лет суровой учебы, растоптал гордость семьи Хэлстейн, оставив ее лишь пылью в истории… и заделался наложником королевы. Официальным любовником, который не имеет ни имени, ни фамилии, ни воли…

Но покорно ждет, когда королева соизволит обратить на него взор.

И я видела, как Мэрит входит в просторную комнату, где на огромной круглой кровати с балдахином ожидает мой брат и соблазнительно улыбается, предвкушая продолжение вечера. И едва она прильнула к парню, теряясь в его объятиях… я проснулась.

Резко подскочила, хватая ртом воздух и буквально задыхаясь от шока и ужаса. Я не понимала, что это за сон, не знала, кто его послал, но в одном уверена – кошмар сбудется.