– Нет, пожалуй, – тот засуетился. – Полиция – это рапорты, это какие-то записки, это время. А у меня дела. Спасибо за помощь!

Он повернулся и неожиданно быстро затерялся в толпе. И только тогда Марко подумал, что господин тоже мог принимать участие в этом спектакле. По крайней мере, не стоило исключать подобного.

И сразу ощущение триумфа куда-то испарилось.

– Вот так и бывает, – пробормотал он. – Отпускаешь их, отпускаешь, а они потом еще и месть какую-то придумывают.

Марко посмотрел воровке в глаза, та не отступила и только фыркнула.

– Пойдем, Тия. Брось каку.

Химера тявкнула еле слышно, надавила напоследок на руку грабителю, а затем бросилась догонять хозяина.

Возвращение домой получилось непонятным. С одной стороны – успешно решил дела со школой и победил грабителей, а с другой – финальное слово все равно будет за мамой, а от победы никакой радости, только досада, будто в грязи измазался. Переступив порог, Марко сразу услышал голоса из кухни – будто сорока стрекочет. Громко, взахлеб. Значит, пришла в гости самая говорливая из соседок, тетушка Вичка, и теперь с мамой ни поздороваться, ни словом перемолвиться – иначе не успеешь оглянуться, как тебе все кости перемоют. Марко терпеть не мог пустых разговоров и сплетен, поэтому, приложил палец к губам, посмотрел на Тию, сделав страшное лицо, и на цыпочках пробрался в свою комнату. Выждать, пока «противник» покинет позиции и можно будет спокойно пойти поужинать. А главное – снова попробовать уговорить маму. Мол, семестр фактически закончил – теперь твоя очередь выполнять обещание.

Сначала Марко взял с полки толстую книгу о земных элементах и завалился на диван, предвкушая час-другой увлекательного чтения, однако что-то пошло не так. Оказалось, что он взволнован предложением господина Левича и протестом мамы слишком сильно, чтобы сосредоточиться. Даже мистические истории про големов и пещерных червей не могли отвлечь Марко от переживаний. Тия чувствовала его настроение и вместо того, чтобы чинно лежать под столом или спать на своей подстилке в углу, скакала по комнате, высоко вскидывая лапы, будто охотилась на невидимое существо.

– Ладно, – сказал Марко и отложил книгу в сторону. – Потратим время с пользой, но по-другому.

Однако уроки оказались тоже не слишком хорошим средством отвлечься. Третий раз переписав одно и то же слово из-за глупой ошибки, Марко закрыл рабочую тетрадь и со всей силы ткнул карандашом в стол. Грифель щелкнул и сломался. Тия тут же сунулась носом под руку, слизнула длинным языком кусочек графита и шумно захрустела – так, будто ей удалось засунуть в рот не крупинку, а кусок, по меньшей мере, размером с кулак. А то и два.

– Уговорила, – Марко подошел к двери и приоткрыл ее. Из кухни все еще слышались голоса. – Баловаться – так баловаться. Играем в сыщиков!

И, неслышно ступая, отправился в отцовский кабинет.

В этот раз он смотрел на фотографии свежим взглядом. Не пытался что-то понять, придумать историю, истолковать прошлое, а искал конкретные детали. Зацепки. Незнакомые лица превратились в элементы задачи, интерьеры – в условия решения, а их сочетание…

– Он, – пробормотал Марко, вглядываясь в большой общий снимок. – Тия, гляди, и вправду он. Я же не ошибаюсь?

Химера поднялась на задние лапы, ткнулась носом в фотографию и помотала головой. Не ошибаешься.

Полтора десятка человек сидели полукругом на лесной поляне вокруг погасшего костра. В плащах, накидках, грязные и помятые – судя по всему, недавно прошел дождь. И все до одного улыбались. Кто-то осторожно, краешком рта, а кто-то хохотал во все зубы. В самом центре, привалившись плечами друг к другу, сидели папа и Обрад Левич.