— Вернусь вовремя, — прервала я поток ее излияний. — Можете не сомневаться.

Пришлось изрядно потрудиться, чтобы достойно подготовиться к празднику. Две ночи готовить платье — собирать по частям из подарков хозяйки. Она так расщедрилась, что выдала несколько вещей, купленных для нее Корблом. Вот только переделывать их пришлось до неузнаваемости.

В итоге у меня получилось длинное бархатное платье с открытой спиной, маска из кружева и туфельки, обшитые шелком и украшенные блестящими пряжками. Руки решила оставить открытыми — их все равно никто не видел без перчаток.

Трудности с машиной все же возникли. Джереон, мой галантный поклонник, оказался упрям, как деревенский козел. И всерьез вознамерился проводить в поселок.

— Будет некрасиво, если ты лишишься из-за меня праздника, — я выкручивалась, как могла. — Да и не хочу, чтобы ты видел мое жилище. И сына…

— Не стыдись бедноты, — улыбнулся на это Джереон. — Но если хочешь, подожду тебя в лесу. Или оставлю в поселке, а утром вернусь.

— Прости, но я поведу сама, — пришлось проявить характер. — Просто дай мне ключи — вон от того «малыша».

Я кивнула на довольно потрепанный внедорожник, стоявший в темном углу гаража. Достаточно скромный, зато с хорошей проходимостью. Да и спрятать в лесу авто зеленого цвета проще простого.

Поняв, что не отступлю, Джереон сдался. Но прежде чем окончательно капитулировать, убедился, что управляться с машиной я умею.

— Жаль, что не остаешься на празднике, — покачал головой и шумно вздохнул. — С кем же мне теперь танцевать?

— С хозяйкой! — бодренько отозвалась я. — Вы будете идеально смотреться вместе. И вам обоим не будет скучно.

— Она не примет меня всерьез, — расстроился дворецкий. — В ее глазах я просто слуга. Преданный, старый и незаметный.

Мне стало жаль бедолагу. Он так страстно желал обзавестись подругой, с которой можно достойно провести старость. Но я не годилась в кандидатки.

— Так стань заметен! — посоветовала Джереону. — Прояви настойчивость. А главное, осыпь хозяйку комплиментами. И подари букет колокольчиков — она их обожает. Если что, подходящая полянка цветет возле госпиталя.

— Попробую, — пообещал Джереон.

Пожелала ему удачи. И себе — мне она тоже понадобится. Во время праздничной суеты можно будет узнать много нового. И посетить те части замка, в которые непозволительно заглядывать старушке Габи.

В назначенный день задолго до рассвета в замке началась суета. Мод, горничные и жены рыцарей, покинувшие дома в низине Вороньего лога, занялись приготовлением угощений. По коридорам поплыли умопомрачительные ароматы выпечки и жареной дичи. Джереон и Диди выкатывали из погреба бочонки с вином, носили посуду. Рыцари сдвигали столы в главном зале, расставляли высокие канделябры, устанавливали толстые парафиновые свечи. Приглашенный оркестр настраивал инструменты.

Я в общих приготовлениях не участвовала. Хозяйка забрала меня в единоличное пользование. Даже позавтракать не разрешила. Пришлось сглатывать голодную слюну и выполнять обещание.

Фреджа, в самодельных бигуди из накрученных на тряпочки бумажек, медовой маске и наложенных на глаза кружочках огурца стояла посреди комнаты, наподобие манекена. Я упаковала ее пышное тело в корсет, сверху натянула темно-голубое бархатное платье.

— К этому наряду очень бы пошли рыжие локоны, — заметила я, скрывая тревожное выражение лица. — Вы никогда не думали о том, чтобы покрасить волосы?

Фреджа всхлипнула и раздраженно дернула плечиком.

— Твоя болтливость испортила мое утро! — обвинила и притопнула. — Зачем напоминать о былом? Словно специально давишь на больную мозоль…