— Как-то неловко, — как и прежде, соврала я. — У меня плохая кожа, а вы так болезненно реагируете на проявления старости. Не хочу пугать вас своим видом.

Объяснение удовлетворило Фреджу. Она отпустила меня купаться, а к тому времени как я вернулась — успела заснуть. Ее громкий храп разносился далеко за пределы спальни.

Но вовсе не он мешал спать этой ночью. А размышления над загадками Вороньего лога. Все здесь словно сходили с ума. И каждый — по-разному.

Интересно, что ждет меня?..

Чтобы не сойти с ума только от мыслей, решила заняться полезным. Пока все спали, пробралась в комнату для рукоделья. Еще раз перебрала вещи Катерины, но так и не поняла, чем она занималась последние годы.

Чтобы хоть чем-то занять руки и голову, сделала подарок для Верены. Из лоскутков, ниток и пуговок смастерила тряпичную куколку. Конечно, у девочки много игрушек, но вдруг сделанная любящими руками вещица придется ей по вкусу.

Задремала только ближе к рассвету и пропустила пробуждение хозяйки. Та вставала как по часам — ровно к завтраку.

— Хватит дрыхнуть, — Фреджа толкнула меня в бок. — Вообще-то это твоя обязанность ― будить. А не наоборот.

— Простите, — пробормотала я. Потянулась потереть глаза, но вовремя остановилась. Глупая привычка могла испортить грим, так тщательно наложенный накануне вечером.

Вместо завтрака мы получили от Мод завернутую в бумагу запеченную курицу, несколько яблок, хлеб и бутыль с молоком. Моя идея — поесть на природе, после коротенькой прогулки.

Сложив все в корзину, мы с Фреджей дождались прихода Корбла. Он привел Верену. Несмотря на усталый вид, малышка явно была довольна предстоящим приключением. Глазки ее горели, как темные звездочки, а с губ не сходила улыбка. А после прогулки обычная бледность сменилась здоровым румянцем.

Чем ближе мы подходили к лимоннику, тем задумчивее становилось личико Верены.

— Ты не хочешь туда идти? — не выдержала я. — Просто кивни, и мы выберем другой маршрут.

Верена на секунду задумалась. Остановилась, склонила голову к плечу и несколько минут изучающе смотрела на меня. Точно проверяя — стоит ли доверять.

Я успела пожалеть о затее повести племянницу в заросли лимонника. Но напрасно. Верена все же решилась — схватила меня за руку и побежала вперед, ловко перепрыгивая с кочки на кочку.

— Не спеши так! — вскрикнула я, пытаясь одновременно не выпустить ее ладошку из рук и не растерять продукты, которые несла в корзине. — Давай подождем бабушку.

Верена остановилась лишь тогда, когда подбежала к самым густым зарослям. С виду — ничем не примечательное место. Лианы лимонника с редкими недозрелыми плодами переплелись так тесно, что не пролезть.

— Что здесь? — спросила я Верену, едва продираясь вслед за ней.

Вместо ответа она указала на кованый ларец, надежно упрятанный от чужих глаз. Если не знаешь — ни за что не найдешь.

— Можно? — спросила я, приоткрывая крышку.

Верена кивнула, точно только и ждала момента, чтобы привести меня сюда.

В ларце обнаружился туго свернутый лист бумаги. Идеально белый, только в уголке, выведенное неаккуратным почерком Катерины, темнело послание: «Пророни кровавую слезу и больше никогда по мне не плачь».

Кому предназначалось письмо, я даже не задумывалась. Была уверена, что мне. Катерина не сомневалась, что приду за ней, только не знала ― когда. И Верена… она догадалась. Пытливый детский ум вкупе с природной наблюдательностью позволили ей заглянуть под маску. И понять, кто таится за образом старушки Габи.

— Ты ведь никому не скажешь? — спросила я, поспешно пряча письма за пазуху. — Пусть это будет нашим секретом, ладно?..