— У нас нет моющих средств, — Ирма развела руками. Решила, что нашла новую отмазку.

Горничные тут же перешли на сторону кухарки. И только Джереон рвался в бой, вооруженный веником и тряпкой.

— Снова отрубилось электричество, а пылесосы не работают от каминов и свечей, — добавила Анна. — Так что генеральную уборку придется отложить.

— Ни за что! — объявила я. — Вместо химии будем использовать лимон, соду и уксус. А ковры хозяйка в любом случае приказала выбить. Сменить постельное белье, вытрясти перины, подушки и одеяла.

Чем больше я говорила, тем мрачнее становились лица слуг. Но нарушить приказ хозяйки они не посмели. Потому смирились с поручением и пусть нехотя, но все же слушались моих указаний.

Я пообещала взять на себя детскую. И пусть Корбл запретил Верене покидать комнату, уборку при желании можно превратить в веселую игру.

Пока Мод протирала стекла, я сняла занавески, скатала ковер. Натянула резиновые перчатки поверх кружевных и принялась протирать пол водой с лимоном.

— Хочешь помочь? — спросила у Верены.

Малышка сидела в кроватке, подтянув колени к груди, и неотрывно смотрела на мои руки.

— Ты пугаешь ее! — осекла меня Мод. — Напрасно вообще нарушила приказ хозяина и пришла в детскую. Снова подставишь себя и меня.

— Корбл разрешил навести в замке порядок, — возразила я. — А Верена, как и приказано, остается в детской.

И все же Мод права, Верена слишком пристально наблюдала за моими руками. Смесь страха и любопытства отразилась на ее кукольном личике с нереально большими черными глазами.

— Снять их? — спросила я и, не дожидаясь ответа, стянула перчатки. Пусть лучше кружево испачкается, чем племянница лишний раз вздрогнет от страха. — Так лучше?

Верена спрыгнула с кроватки, подбежала и мыском туфельки запихнула ненавистные перчатки под кровать. Только после этого доверчиво прижалась к моему боку и заглянула в ведро. Понюхала.

— Это лимон, — улыбнулась я. — Нашелся только один на кухне, и я решила приберечь для твоей комнаты. Нравится запах?

Верена покивала, подошла к окну и указала куда-то на улицу.

— Что там? — спросила я у Мод.

— Заросли лимонника, — ответила она. — Девочка прежде часто гуляла там с матерью. Боясь, что воспоминания навредят, Корбл запретил водить дочь в то место.

Ох уж эти мужчины! Живут по принципу: с глаз долой ― из сердца вон. Может быть, у них и получается следовать этому правилу, но Верена никогда не забудет мать. Не перестанет терзаться, пока не смирится с потерей. Я это знаю, как никто…

— Тебе бы хотелось туда сходить? — спросила я у племянницы. — В любимое место твоей мамы.

Верена грустно улыбнулась и кивнула. Взяла меня за руку.

— По-моему, она хочет пойти туда с тобой, — удивленно шепнула Мод. — Удивительно, как быстро она к тебе привязалась. А вы ведь почти не общались…

— Это магия!.. — рассмеялась я.

«Магия родства», — добавила про себя. Прижалась щекой к щеке Верены и шепнула так, чтобы услышала только она:

— Моя любимая маленькая птичка. Ничего не бойся. Я здесь, чтобы защитить тебя от любых бед.

Перед полуднем Мод уложила девочку спать, и мне пришлось покинуть детскую. Если бы Фреджа разрешила, я каждый день убиралась здесь. Сама бы ухаживала за племянницей, готовила ей завтраки, купала и читала перед сном. Но начать решила с малого: упросить Корбла разрешить сводить Верену в заросли лимонника. Взять в сообщницы Фреджу труда не составит — достаточно сказать, что лимонник полезен для кожи лица и здоровья волос.

А пока я отправилась убираться в еще одно место, где могла найти ответы на главные вопросы. В комнату для рукоделия, расположенную рядом с библиотекой. К счастью, в связке ключей, переданных хозяйкой, отыскался нужный.