— Не в той ли стороне находится смотровая башня, с которой упала жена Корбла? — вопрос слетел с языка прежде, чем я успела его как следует обмозговать.

— Об этом тебе тоже известно? — вздрогнула Мод. — Видать, я не первая, к кому ты пристала с расспросами.

— Милочка, у меня за плечами годы одиночества и безвылазного сидения в глухомани, — пришлось надавить на жалость. — А тут такие перемены в жизни. Разумеется, хочется вызнать все и не ударить в грязь лицом перед хозяевами. Не думай, что твоя помощь окажется безвозмездной. Если удастся заручиться доверием Фреджи, замок ждут большие перемены. Думаю, к лучшему.

— Похоже, у тебя все запланировано, — слегка насмешливо заявила Мод. — Вот только сможешь ли ты ужиться с хозяйкой? Пока мне не поручили заботу о Верене, я была личной горничной Фреджи. Она изводила меня просьбами и придирками. Вот посмотрим, как ты заговоришь завтра. После того, как Фреджа всю ночь будет требовать то пить, то поправить ей одеяло, то принести ночную вазу.

— Ничего, как-нибудь справлюсь, — пообещала я. — У меня есть неплохой опыт усмирения капризных женщин.

Чего стоят дивы в нашем театре. Подрабатывая гримером, выслушала столько жеманных прихотей и дурости, что могла бы написать книгу: «Как укротить привереду». Физические нагрузки и отвлечение на хобби или любимое занятие — вот залог успеха. Фреджа засиделась в своем пропыленном замке, вот и дурит.

В коридоре раздались тяжелые шаги. Мы с Мод вскочили и спрятали за спину столик с чаем. Переглянулись, понимая, что влетит. Полчаса — слишком мало, чтобы наговориться. И мы наивно позабыли о времени.

Корбл вошел, держа на руках спящую Верену. Глянул на нас с няней подозрительным, полным льда взглядом. Мне показалось, что комната покрылась инеем. До того стало холодно и неуютно.

Хозяин уложил дочь в кровать, накрыл теплым одеялом. Требовательным жестом указал нам с Мод на дверь. Разумеется, сейчас последует выговор. Мы же нарушили запрет.

Корбл вышел, не сомневаясь, что последуем за ним. Не оборачиваясь, дошел до кабинета. Занял место за резным дубовым столом. Стянул шлем, положил его столешницу и пропустил между пальцами вороново перо. Вскинул взгляд и потребовал:

— Я жду объяснений.

Мы с Мод, как две нашкодившие школьницы, застыли у порога. От одного вида сурового лица хозяина пробивал озноб. Хотя… темные тени под глазами ― вряд ли следствие расстройства от непокорности слуг. Да и подозрительная бледность вкупе с наигранно-величавой осанкой говорят о том, что Корбл сильно устал.

Чем они там занимаются в своей капелле? Мешки, что ли, с углем разгружают?..

— Это моя вина, не ругайте Мод, пожалуйста, — начала я. — Хозяйка отправила за мятным отваром. А я, ей-богу, не помню рецепт. Склероз, знаете ли…

Покаянный тон и полуопущенный взгляд не провели Корбла. Сарказм он оценил и улыбнулся краешком губ. Сложил руки в замок и опустил на них голову. С секунду рассматривал, точно сканируя.

Улыбка ему очень шла. Меня перестало знобить и кинуло в жар. Подозрительно вспотели ладони. Странноватая реакция на человека, которого презираю.

— Мод, ты свободна, — даже голос его слегка потеплел. — Возвращайся в Верене.

Нянька сбежала со скоростью пули. Выгораживать меня она явно не намеревалась.

Корбл расстегнул на плече брошь, переколол на лацкан пиджака. Скинул плащ, прошуршавший как ворох опавших листьев. Или кипа птичьих перьев. От этого звука у меня по коже пробежали мурашки.

— Ты слишком дерзко себя ведешь, — попенял мне хозяин. — Понимаю, должность помощницы хозяйки чуть выше, чем ранг остальных слуг. Но это не дает права нарушать заведенный порядок.