Дверь заведения широко распахнулась, в образовавшийся проем высунулась кучерявая голова бармена.

— Чего тут трешься?! — спросил он у Герты. — Там посетители пиво расплескали, поди, подотри.

— Ща… — недовольно поморщилась уборщица. — Покурю только. Да вот, с «охотницей» потолкую.

Подобный ответ не понравился бармену. Кустистые темные брови сошлись над мясистой переносицей, широкая ладонь сцапала уборщицу за грудки.

— Я те плачу за работу, а не трепотню и перекуры! — послышался грозный упрек.

Прежде чем бармен затащил Герту внутрь, она успела махнуть рукой и крикнуть:

— Последний дом по левой стороне улицы. Туда постучись.

Поблагодарить Герту я не успела: дверь захлопнулась прямо перед носом, отрезая от желанного тепла и пусть и нелюбезного, зато человеческого общества.

Ничего не оставалось, как шагнуть под моросящий дождь и, волоча за собой чемоданчик, направиться в указанном Гертой направлении. Единственное, что радовало в тот момент, так это привычка путешествовать налегке. Легкий чемодан, минимум одежды, обуви и денег. Ах, да, еще пухлая косметичка — в театре я, ко всему прочему, исполняла роль гримера. Как покажет время, повадка таскать с собой реквизит сослужила добрую службу.

4. Глава 3

Валерия

Жилье Габи нельзя было назвать домом даже с большой натяжкой. Покосившаяся крыша, наглухо заколоченные окна, провалившееся крыльцо. И лишь тонкая струйка дыма из трубы говорила о том, что внутри все же кто-то живет.

Опасливо ступая по погнутым ступеням, я поднялась и постучала. Послышались шаркающие шаги.

— Кто?.. — Поинтересовался дрожащий старушечий голос с простуженными нотками. — Дома никого нет…

— Как нет, если вы разговариваете? — спросила я в ответ. — Не волнуйтесь, не насчет долгов. Наоборот, хочу предложить вам денег. За одну небольшую услугу.

Аргумент оказался весомым. Громыхнула тяжелая щеколда, на покосившихся петлях дверь даже не открылась, а буквально упала вовнутрь.

На пороге стояла бабушка — удивительно опрятная и миловидная для обитательницы убогого домишки. Шерстяное платье из домотканого полотна по моде прошлых лет удивительно шло обладательнице, как и собранный на затылке пучок седых волос. На испещренном морщинами лице горели заинтересованностью карие глаза. Сморщенные, но чистенькие ручки с коротко остриженными ногтями нервным жестом теребили накинутую на плечи шаль.

— Какую услугу? — спросила старушка, не спеша впускать в дом незнакомку. — Продать нечего, да и подсобить нечем… Разве что яблочек продам, кислые, зато витаминов много.

Мне стало искренне жаль эту женщину. Чем заслужила она такую жизнь? Почему вместо того, чтобы наслаждаться пенсией, вязать в уголке носочки и греться у камина, она вынуждена вызволять из бед непутевого сыночка? Неужели чрезмерная родительская любовь может привести к подобным последствиям?..

— Нет-нет, я не за яблоками, — протараторила поспешно. — Мне нужно попасть в Вороний лог. Вы ведь Габи, я не ошиблась?

Старушка вздрогнула, посмотрела мне за спину, проверяя, нет ли рядом лишних ушей. Проворчала что-то под нос, сетуя на болтливость местных кумушек. И удивительно сильным для своей комплекции движением втянула меня в дом.

Внутри было сухо, чисто, но ужасно бедно. Даже не представляю, как мать с взрослым сыном умещаются тут: комнатка, с примыкающей к ней кухонькой столь мала, что вдвоем не развернуться.

— Присаживайся, — любезно предложила Габи и указала на табурет возле стола. — Зачем тебе в лог? Болеешь?

— Нет, — возразила я. — Мне нужно попасть в поместье по личным причинам.