Я опустила голову и постаралась незаметно осмотреться. Может, найдется путь к спасению? Может, удастся отмолчаться и отсидеться?

Да, я виновата. Но чем могу помочь?

— Простите меня. Я думала, это мой заказ, вот и примерила. Оказалось, надо было брать с четвертой полки снизу, а не сверху. Мне правда очень жаль.

Для меня было сродни подвигу — столько сказать о своих чувствах и мыслях. Обычно весь мой богатый внутренний мир укладывался всего в два слова. Эта разница между тем, что у меня в голове, и тем, что вылетает изо рта, всегда смущала меня. С годами я все больше молчала.

Тишина щекотала ребра, не давая сидеть спокойно. Я смотрела куда угодно, но только не на принца и так и не поднялась с пола. Все равно стихия не дала бы: я кончиками волос ощущала давящую на голову подушку. Попробовала бы я вскочить на ноги — меня тут же придавило бы к полу. И я чувствовала источник этой магии — Твайс.

— Твайс, она возьмет твою миссию на себя. Проинструктируй, — раздался приказ принца.

Я вскинула голову и посмотрела в светло-ледяные глаза.

***

Принц распорядился и величественно упорхнул, оставляя подчиненного вводить меня в курс дела. И чем больше я слушала Твайса, тем сильнее мотала головой.

— Я не могу.

Никаких вариантов. Это очень плохая затея.

Я выслушала парня чрезвычайно внимательно. Хорошо все обдумала и поделилась единственным выводом: не осилю.

— У тебя нет выбора. Ты это сделаешь. — Твайс с вызовом задрал подбородок.

— Да какой из меня парень?

— Магия уже сделала это за тебя. Ты сейчас себя видела? Подкрадули рядом, и твое тело держит иллюзию. Ты даже сама перестала это замечать!

Я посмотрела на свои руки. Точно — они толще и грубее. А ведь я со страху даже не заметила этих метаморфоз.

Это значит, что и принц не видел моего настоящего лица! У меня был хороший шанс пропустить этот грозовой фронт мимо себя.

Я немного распрямила позвоночник:

— Я не справлюсь. Я девочка. Слышите, какой голос?

— Наденешь подкрадули, и будет тебе басок.

— А привычки? Жесты? Я не могу.

— Сможешь. Научишься.

— Но вы хотите, чтобы я завалила учебу одному воздушнику. Как я это сделаю?

— Любыми путями.

— Я не умею пакостить людям.

— Научишься!

Я замолчала, глядя на упрямца. Понимаю, он в отчаянии, но я — плохой вариант.

— Я вам только все испорчу. Меня тут же раскусят.

Твайс зло наморщил нос и подошел ко мне вплотную.

— Вижу, тебе нужна мотивация. Тогда слушай: если ты это не сделаешь, тебя крупно подставят. И семью твою растопчут. Ты нарушила планы первого принца. Еще не осознала, кому воздух испортила?

Должно же все как-то разрешиться. Не может быть, что это единственный вариант.

— Я… Я не могу. У меня выпускной в день экзаменов в МАМ. Я свое уже отучилась. И я девочка! Как я могу выжить в мужской академии магии?

— Прояви характер!

— Он у меня мягкий, — пробормотала я.

А они хотят, чтобы я воздушника чуть ли не со свету сжила. Как я это сделаю?

— Ты еще не поняла? Выбора нет. Придется.

Я прижала к себе коробку с туфлями. Перед глазами воскресли фантазии о выпускном, о танце с Эхраном. И Твайс хочет, чтобы вместо этого я прошла ужас поступления в МАМ? Училась там?

Я замотала головой. Не могу даже представить.

Твайс раздраженно выдохнул и почесал шею:

— Месяц! Продержись там месяц. Мастер Пунц сделает новые подкрадули, и я тебя заменю.

Я представила себе свое поступление в МАМ, жизнь в одной комнате с парнями и зажмурилась.

— Какой факультет? — Мои губы еле двигались, язык ворочался во рту.

— Обороны и нападения. — Твайс показал кулак.

Я пошатнулась. Ну какой из меня боевик? Я закончила Воздушную академию по специальности «управление потоками». Я собиралась настраивать движение воздуха в домах богатых граждан. Куда мне в оборону и нападение, пусть даже на месяц? Там такие боевики учатся, что меня саму со свету сживут.