– И давно ты здесь? – с вызовом поинтересовалась она.

– Нет, только пришел, – быстро отозвался Рональд и тут же отвел глаза.

«Врет», – девушка слишком хорошо его знала, чтобы подумать иначе. Но вслух ничего не сказала: мысль о том, что он наблюдал за ней нагой, ввергла ее в еще большее смущение. Вместо этого она поспешно спросила:

– Что хотел?

– Матушка моя тебя зовет, разговор у нее к тебе какой-то важный…

Вивиан охватило волнение. Мэйбл хочет ее видеть? После того, что произошло сегодня в Ковене, это предложение настораживало. Может, Верховная решила уступить и выполнить ее просьбу? Ох, это было бы слишком хорошо, и лучше не надеяться…

– Ну что ж,– Вивиан вздохнула,– пошли к твоей матушке…

***

Бар «Крокус» во Фреоре снискал себе весьма неоднозначную репутацию. Не сказать, что она была скандальной, но пара неприглядных событий, в которых участвовали и хозяева заведения, все же несколько ее подмочили. Тем не менее, вечерами бар заполнялся до отказа, а среди публики встречались как знатные лорды, так и люди среднего достатка. Обстановка здесь всегда царила оживленная и раскрепощенная. Официантки набирались только из дэст, хотя сам владелец был чистокровным магом, и их юные привлекательные личики и выдающиеся формы порой играли куда большую роль, чем профессиональные навыки. Девочкам разрешалось не только разносить напитки и кушанья, но и развлекать гостей всеми доступными способами.

Однако Грэйг любил «Крокус» не только за это, и даже не за вкуснейшие мясные колбаски, которые готовили так только здесь, но и за возможность уединиться, затеряться в этой шумной толпе, где никому ни до кого нет дела. Да и с приятелями он привык встречаться именно тут, и нынешний вечер не стал исключением.

– Значит, прощание завтра? – Оран Дуэйн придвинул к себе толстостенный бокал с темным пивом и внимательно посмотрел на друга.

Грэйг кивнул и без всякого удовольствия отхлебнул из своего кубка.

– Только не говори, что тебя расстроила смерть дядюшки, – Оран принялся крутить бокал из стороны в сторону, при этом взгляд его по-прежнему был прикован к Лэйрду.

Грэйг на это неопределенно хмыкнул и только потом признался:

– По завещанию я не смогу воспользоваться наследством, пока не женюсь…

– Ого, – правая бровь Дуэйна поползла вверх. – А твой дядька, оказывается, с причудами. И зачем ему это?

– Во-первых, учудил не Марк, а мой отец… А, во-вторых… Неужели, не догадываешься почему? Я должен побыстрее заделать себе наследничка, чтобы было кому встать в очередь за смертью…– Грэйг невесело улыбнулся. – А то мне осталось топтать эту землю лет семь, не больше… Если, только…– тут он запнулся и нахмурился.

– Ну, договаривай, раз начал! – потребовал друг. – Что за «если»?..

– Марк узнал родовое имя той ведьмы…

– Да ну! – вмиг оживился Оран. Он даже подался вперед, а его карие глаза заблестели от любопытства.

– Вот тебе и «ну», – Грэйг, наоборот, откинулся на спинку стула и протяжно вздохнул. – Оказывается, он все последние годы искал ее сам, но так и не нашел…

– Теперь я понял, зачем ты позвал сюда еще и Нила, – хохотнул Оран. – Собираешься, попросить его об услуге?

– Именно.

Нил Кроули был приятелем Грэйга и Орана еще со времен учебы в Академии боевой магии, однако после выпуска работать по прямой специальности не пошел: его физические данные оставляли желать лучшего, и он лишь чудом дотянул до последнего курса. А вот в чем ему не было равных, так это в чутье на ведьм. Кроули мог ощутить их присутствие на расстоянии нескольких километров. Именно поэтому его без всяких разговоров взяли в ТСБ – Тайную Службу Безопасности при дворе Императора на должность Охотника.