– Думаю, что особой разницы между нашими мужчинами и сайгорами нет, –осторожно отозвалась я, – мужчина либо почтителен, либо нет. Либо внимателен, либо груб. И место рождения тут мало влияет. Я видела восточных паххетов, мягких как шелк, которые, ночами били своих жен. И слышала истории о сайгорах, спасавших детей своих врагов только потому, что те были детьми.

– Думаешь, мне повезет?

– Принц Ол не дурак. По крайней мере, вы почти всегда будете на виду. Да и закон позволяет вам требовать отдельные спальни, как только удастся зачать наследника. У других девушек такого права нет.

– Верно, – улыбнувшись бледными губами, кивнула Вивьен. Кажется, ей стало немного стыдно от моих слов, но страх, пусть и чуть-чуть, отступил. И то хорошо. Будет не слишком значимо, если кто-то из девушек устроит истерику, но куда более обидно, если принцесса хлопнется в обморок от страха.

Меня саму сжимали тиски страха. Неизвестность сковывала. Слухи о сайгорах ходили самые разные, и то, что я сказала Вив, было не совсем правдой. Резкие, вспыльчивые. Опасные. Так можно было охарактеризовать сайгоров. И нам, изнеженным дочерям Мерона, там точно будут не рады.

2. Глава 2

Лизабет

Остаток пути прошел в напряженном молчании. Кареты надрывно скрипели в тишине, за окнами завывал ветер, пробираясь в неплотные рамы и заставляя ежиться от холодных порывов. Мы и так чувствовали себя неуютно и нервно в преддверии новой жизни, так еще и погода, сменив светлый и солнечный день, давила хмурым небом.

Каждая думала о том, что ждет впереди и какой стороной повернется к нам судьба. Я не была исключением, пытаясь представить, что ждет меня в чужой стране, в качестве даже не чьей-то жены, а на месте вечной тени ее высочества. Мысли, собираясь черным, беспросветным болотом, затягивали и хватали за ноги, норовя поглотить целиком, только этого не стоило допускать, иначе можно просто не выжить в этой, пожирающей силы, тоске.

– Ваше высочество, леди Лизабет. Мы почти приехали. И… нас встречают, – капитан чуть вздернул бровь.

– Девушки, поправьте волосы и платья, – тихо попросила я, кивнув капитану, и беря себя в руки. У меня еще будет предостаточно времени для хандры по будущему.

Карета затормозила с тихим скрипом, погрузив нас в полную, пугающую неизвестностью, тишину.

Мадис.

Шесть карет, четыре десятка стражников. Вот и все. Так выглядел мирный договор сегодня.

– Дальше невесты отправятся с нами. Ваши услуги больше не требуются, - спокойно, но довольно весомо произнес Асмунд, кладя обнаженный меч на колени.

– Мы отвечаем за безопасность ее высочества и ее свиты, - выпятил грудь тот, у которого был самый блестящий доспех.

– Молодцы какие, – лениво отозвался Асмунд, даже не подумав спешиться. Я, держась чуть позади, только посмеивался. Ол не просто так этого непробиваемого упрямца отправил встречать невест. Если Асмунд решил, что воины Мерона дальше не пройдут, так оно и будет.– Вы отлично справились со своей задачей. А теперь можете проваливать. Или ждать здесь, пока посол вернется с документами и кровавыми тряпками, как там у вас положено.

– Благородные воины,– из первой кареты, поправляя парик, вышел грузный мужчина в возрасте, со следами интеллекта на лице, – согласно протоколу, капитан королевской гвардии обязан сопроводить ее высочество к жениху, и только после того может вернуться в Мерон.

– Прямо так? – Асмунд издевался, явно столь же недовольный условиями мира, как и мы все. – А до брачного ложа не сопроводит?

– Нет. Для этих обязанностей ее высочество сопровождаем я и дуэнья.