– И что, вы видели живых мамонтов? – уважительно спросил цыпленок.

– Я сама в молодости была мамонтом, – сообщила крыса.

– Так они же большие! Под потолок! – не поверил цыпленок.

– Я тоже была большая, – сказала крыса. – А потом простудилась в ледниковый период, долго болела, а медицина какая была в каменном веке? Почти никакая. Я стала мельче, хвост облез, хобот отвалился при насморке, голос пропал… а как я пела! Как я пела в молодости!

– Как Майкл Джексон? – вспомнил цыпленок свою «Программу».

– Я цыпленок, – сказал цыпленок. – Меня нарисовали.

– Изверги, – с чувством изрекла крыса. – Это ж надо сотворить такое! Даже сломанный коготь мерзкой пещерной гиены и то красивее тебя.

Цыпленок огорчился. Он-то считал, что он очень даже ничего, особенно зубы и бивни. И пулемет.

– Это пулемет? Это недоразумение, а не пулемет! Вот у меня в молодости был пулемет… когда я еще была мамонтом…

Привидение захихикало.

– А ты помалкивай! А то всем рассказу, чем ты по ночам занимаешься! – пригрозила крыса.

Привидение всплеснуло ручками и улетело за стеллажи.

– А чем? – спросил цыпленок. – И кто это такое светящееся?

– Про то тебе еще рано знать, – важно сказала крыса. – А то умрешь от ужаса.

– А эти, что под потолком висят, – они кто?

– А-а, эти… не обращай внимания, они несъедобные, я проверяла.

– А тут еще кто-нибудь живет?

– Да полно народу. Дом-то старый. От младшего абонемента вниз – тайный ход в чудские подземелья. Это раньше тут чудь жила, еще до людей. Потом люди пришли – чудь в гору ушла. В подземельях много кого встретить можно. Ты туда не ходи. А если по делу придется, то скажи, что от меня. Так и скажи: меня Вечная Изабелла послала. Изабелла – это мое имя. А Вечная – потому что живу вечно. Меня там уважают, и тебя не тронут.

– Ой, – поежился цыпленок. – Я не пойду туда, я лучше тут побуду. А в доме всегда так пусто?

– Нет, это называется выходной или праздник – когда людей в библиотеке нет. Только я, привидение, да еще кое-кто, хе-хе… А завтра ребятишки придут, библиотекари станут книжки выдавать. Раньше книжки были вкусные, на мучном клейстере, а сейчас химия сплошная. И это они называют прогрессом?

Тут раздалось: бом-бом-бом-бом – и так двенадцать раз.

– Полночь бьет, – задумчиво сказала крыса. – Сейчас что-то будет. В полночь, когда силы зла властвуют безраздельно, держитесь подальше от…

– Ой, Бэллочка, ты совсем запугала ребенка, – сказал скрипучим голосом большой кактус в углу.

Цыпленок вздрогнул. В программе телепередач было про клуб кактусоводов, но там не упоминалось, что кактусы разговаривают. Крыса Изабелла съежилась и дернула носом.

– Тетушка Магнолия, с Новым годом! – заискивающе сказала она.

– Сама такая, а чего врешь? Сие постыдно. Я давно сижу за кактусом и слушаю – совсем завралась, деточка! Мамонтом она будто бы была! Живет вечно! Смотри у меня! Укушу!

Из-за кактуса медленно выдвинулась крыса еще более облезлая, раза в полтора толще Изабеллы и на полхвоста длиннее. Крыса клацнула зубами – каждый зуб величиной с полпачки «Масла сливочного».

– Го-годзила снова напал на японские города, – растеряно сообщил цыпленок и нырнул за «Масло сливочное».

– Однако невместно врать такому юному отроку, тем более плоскому и бумажному, – сказала тетушка Магнолия. – Ты, Бэллка, еще слепым крысенком у мамки в норке пищала, когда я управляла здешними землями. Ай, как стыдно! Какая же ты вечная? Девчонка сопливая по сравнению со мной!

– Вам много лет, о великолепная мадам? – осмелился спросить цыпленок, выглядывая из корзинки.