Антон многозначительно поглядел на меня, мол, с кем не бывает, а я в ответ дернул щекой, давая понять, что и у меня нервы не железные.

– На связи Гнездо… доложите, Птенцы, – захрипела рация. – Где вы? Прием…

– Гнездо, я Птенец-один, задание завершено успешно. Судно с уловом краба на берегу, можете поутру его подлатать и отбуксировать в Северный. Есть потери. Один гражданский.

Но голос оператора меня перебил:

– Как Птенец-два поживает?

Взяв микрофон из моих рук, Антон нехотя ответил:

– Птенец-два в порядке. Какие будут указания, Гнездо? Можете выслать за нами вертушку?

– Птенцы, вертушку не вышлем, они все задействованы в операции по зачистке лесополосы вблизи Южного. Оставьте грузовик на переезде и пересаживайтесь на Утюг, идущий в Северный. Утром вышлем за вами транспорт. Раньше никак не получится. Как поняли? Прием…

– Четко и ясно. Отбой.

Мы с Антоном снова переглянулись. Если авиация задействована у Южного, значит, дело дрянь. Кого на этот раз, интересно, к нам принесло с большой земли?

Доехав до сорокового переезда, мы загнали грузовик под навес полуразрушенной пассажирской платформы, после чего, взяв из кузова свои ранцы с продовольствием и боеприпасами, зашагали по шпалам в сторону видневшегося вдали в туманной дымке поселка. Внимательно наблюдая за кустами по обеим сторонам насыпи, старались не ослаблять бдительность. Так в полном молчании мы прошагали почти километр, пока далеко впереди не раздался гул, лязг и короткие гудки. К нам медленно приближался архаичный с виду бронепоезд, таща за собой два бронированных вагона с узкими амбразурами, с торчащими из них пулеметами «корд». Когда-то это был двухсекционный старый локомотив, пока его не превратили в бронированного монстра, вооруженного тяжелым оружием.

Мы замахали включенными фонарями. Бронепоезд с жутким скрипом и скрежетом стал тормозить, по ходу нацелив на нас прожектора. Только убедившись, что мы люди, а не нежить, машинист дал три коротких гудка, чтобы мы приблизились. Ловко запрыгнув на подножку вагона, я и Антон без суеты протиснулись в узкий коридор мимо двух автоматчиков. Позади бронированная перегородка с глухим стуком встала на место. Бронепоезд дернулся, болезненно задрожал и, стуча колесами на стыках рельсов, медленно поехал обратно в сторону поселка. В вагоне раздавался хрип работающих радиостанций, громкие маты и смех людей.

– А, явились, гуляки! С вашего Гнезда нас уже задергали. Все домогаются, где вас обоих черти носят, – скривился в гримасе недовольства худой до изнеможения помощник машиниста Палыч, как всегда демонстрируя дурное расположение духа. – Чего вылупились, словно речь не о вас? Мне приказано всыпать вам обоим по первое число, когда встречу…

– Наткнулись на Морского Охотника. Есть горючее? Нужно помянуть товарища, – лицемерно вздохнув, я запустил руку в мешок и невозмутимо извлек из него за волосы голову Ваньки. Вложил в дрожащие руки побелевшего локомотивщика свою чудовищную ношу, грубо рявкнул: – И никаких вопросов! Передайте его по приезду родным, пусть похоронят, как положено.

Палыч, бледный как смерть, передал голову чумазому механику. Возмущенно посмотрел на Антона, ища у него поддержки, но тот лишь безразлично пожал плечами и терпеливо объяснил:

– Ты его видишь от силы раз в месяц, а я постоянно. Ты что, Алешина не знаешь?

– Вот черт! Это же Ванька Мокрецов! – заголосили у меня за спиной сбежавшиеся люди.

– Кто его порешил?

– Говорят, Морской Охотник…

– Отмучился, бедолага. Господи, спаси его душу и позаботься о нем в царствии твоем.