Зеленый старый лес поглощал, словно губка, все плохое, что человек создает и отдает чистый, свежий воздух. Он, словно родитель, защищал человека от его самого, не давая погибнуть.

Когда корзинка наполнилась доверху, Даша взглянула на небо. Солнце уже садилось и поняла она, что пора уже возвращаться в свою деревню. Но тут все вокруг закружилось, завертелось.

– Что же это было? – шептала Даша, присев на землю. И хотя она испугалась за себя, но краем глаза заметила, как подол ее летнего платья весь помялся. Скоро она пришла в себя, встала, подол отряхнула. – Ну и дела!

Даша оглянулась по сторонам, но не узнала места. Вокруг нехоженая чаща. Воздух влажный, и свет еле пробивался сквозь густые кроны. Словно лес изменился за мгновение – наизнанку вывернулся! Еще и тропинка, по которой Даша шла, как в воду канула. Летнего голубого неба не видать из-за высоких деревьев. Лишь местами робкие лучики достигали земли. И странное дело – солнце в зените! Даша смекнула, что с закатом, в лесу станет темно и холодно.

Она встала и пошла отыскивать тропинку, по которой пришла. Но сколько ни шла Дарья, знакомых мест так и не нашла, словно лес путал ее, прятал от внешнего мира. Никак не могла понять Даша, как оказалась в такой глуши. Тут вспомнились слова, что в детстве мать говорила:

“В лесу надо быть спокойным. Тогда и тропинку всегда найдешь, и дары природы сами найдутся. А паниковать совсем не нужно, если заблудишься: лес живой, он начнет играть с тобой, пока не утянет в глухую чащу”.

Давно-давно Даша уже терялась в лесу, но тогда только слова матери и помогли ей: стоило Дарье успокоиться и перестать паниковать, так и тропинка в ту же секунду отыскалась.

Но в этот раз наказ матери не помог. Как Даша не искала, ни одной тропинки не нашла. Вокруг нехоженая земля, нетронутая людьми, трава и ягоды.

Делать нечего, пошла Дарья сквозь лесную чащу искать поселения или других людей.

Становилось все темнее. Даша понимала, что если она не найдет дорогу домой, то придется ночевать в лесу.

Но вдалеке за деревьями мелькнул рыжий огонек. Он дал Даше надежду, и она поспешила к нему.

Воздух становился все более влажным и свежим.

“Где-то недалеко, должно быть, водоем или болото”, – подумала Дарья.

И, выйдя наконец из лесной чащи, Даша оказалась на берегу большого озера.

Но ведь рядом с ее деревней не было никаких водоемов, и не смогла бы она бы она уйти так далеко.

– Чудеса, – только и произнесла Даша.

Но удивило еще и вот что: огонь, по которому она пришла сюда, горел сам по себе. В кострище ни дров, ни углей, ни сухой травы, что могли гореть, а огонь полыхал яркий и огромный. Казалось, что языки его пламени доходили до самого неба.

Стало зябко, и Даша начала замерзать в своем легком платье. Теплый огонь рядом очень обрадовал ее.

Дарья присела не далеко от него, согреваясь его жаром и наблюдая, как Солнце садилось за озеро. Вернуться домой вовремя она уже не смогла бы, но Даша и не расстраивалась. Много странного произошло за этот день.

Откуда не возьмись, из леса к огню выбежала толпа людей. И старики, и дети, но больше всего молодых в серой, бесформенной, помятой и даже порванной одеждой.

Пришедшие начали странный танец у костра и совершенно не заметили Дарью. Они двигались вокруг огня в хороводе, а когда огонь слегка утихал, прыгали через него.

Девушка с замиранием смотрела на происходящее и не могла поверить, что видит все это, но вдруг рядом прозвучал хриплый старый голос.

– Девушка, а вам еще рано здесь находиться. И я не помню вас среди своих детей.