Неловкая пауза затягивалась. Старик, подслеповато щурясь, изучал меня. Если бы не его предупреждающий выстрел, то я бы сказал, что передо мной обычный дряхлый двуногий.

–Господа, прошу, знакомьтесь, – произнёс, кашлянув в кулак, чтобы привлечь внимание, Хоак и указал на своего спутника, – Асачи Преморд, бессменный архивариус гвардейского корпуса империи и самый старый представитель расы гиртамов.

–О, как! – удивлённо произнёс Таваль, а Дик и Нилок изобразили вежливые поклоны.

–Господин Асачи, перед вами наследник императора Миара и его спутники. Таваль лок Трингер, Дикуэл лок Норби и Нилок Шур, – при перечислении имён, каждый из моих друзей делал шаг вперёд и кивал. Складывалось впечатление, что от решения этого старика зависит наша дальнейшая судьба, хотя может так оно и было.

–Господин Асачи, – осторожно произнёс Хоак, – По пути сюда мы наткнулись на следы боя. Что здесь произошло?

–Какие-то хулиганы прилетали, – отмахнулся старик, – начали что-то требовать… Ну я их и разогнал.

–Там поле обломков из двух десятков кораблей, – неверяще прошептал Таваль, – Как такое вообще возможно?!

–Рад знакомству, господин Асачи, – произнёс я.

Пожилой гиртам шагнул вперёд и ткнул меня в грудь узловатым пальцем.

–По какому праву ты, малец, захватил мою крошку? – проскрипел старик и уставился на меня своими пугающими глазами в ожидании ответа.

–Я захватил её в бою, и теперь это моя крошка, – гордо ответил я, сделав особенный акцент на слове "моя".

–Аа? – громко переспросил Асачи и угрожающе двинулся вперёд. Я не сразу понял, что старик просто не расслышал мой ответ.

–Я говорю, что взял корабль в бою и он теперь мой, – значительно громче и немного наклонившись вперёд, повторил я.

–Аа, – понятливо кивнул разумный, – Хорошо. Но когда ты умрёшь, я заберу её обратно, а пока пользуйся на здоровье.

–Вы так уверены, что я скоро умру? – растерянно спросил я. Я никак не мог понять ход мыслей этого существа. Речи о чтении эмоций не было – у этого существа я их вообще не видел!

–Нет, что ты! – замахал руками Асачи, – Долгих тебе лет! Просто ты, на моей памяти, уже шестой император, – доверительно добавил он и похлопал меня по плечу, – Поэтому можешь не сомневаться в моих словах!

Я выпучил глаза, пытаясь переварить услышанное. Хоак, стремительно бледнея, начал шевелить губами и загибать пальцы. Несколько раз сбивался и начинал снова, но потом бросил это занятие. Позади послышался тихий шёпот Нилока:

–А разве император не бессмертный? – обращался он к кому-то из моих спутников и, секунду спустя, я услышал ответ Таваля.

–А чей труп мы, по-твоему, везли через половину галактики?

–Я не в этом смысле, – зло прошипел шонг и обиженно замолчал.

–Так, детки, – встрепенулся господин Асачи, – Заболтали вы меня совсем! Идёмте ко мне – расскажите, что вы там накуролесили…

Старик развернулся и, шаркая ногами, побрёл в сторону большого красивого здания, возвышавшегося в стороне от посадочного поля. Мы переглянулись и пошли следом. Перечить этому существу никто не хотел, да и смысла в этом особого не было.

Движение, в темпе господина Асачи, оказалось настоящей пыткой. Мы успели рассмотреть каждую травинку в замечательном парке, разбитом вокруг гвардейского корпуса, пока добрались до входа в здание.

–Вот сейчас немного передохнем и продолжим путь, – проскрипел престарелый гиртам, усаживаясь на диванчик в холле.

–Уважаемый, может быть мы вам поможем? – не выдержал я. Хоак начал подавать мне какие-то знаки, но я их проигнорировал, – Довезем или донесем… Все-таки нас четверо – это не будет сложно… Поймите, при всем моем уважении, мы хотели бы начать обсуждение как можно раньше!