Живые организмы почвы представлены преимущественно микроорганизмами, общее число которых достигает 2 млрд в 1 г. К ним относятся грибы, водоросли, бактерии, простейшие и вирусы. В почве обитают также черви, личинки и куколки членистоногих, паукообразные, насекомые, кроты, мыши.

Микроорганизмам принадлежит ведущая роль в процессах самоочищения почвы. Под влиянием бактерий в аэробных и анаэробных условиях протекают процессы минерализации органических загрязнителей. Бактерии нитрофикаторы окисляют аммиак до нитритов и нитратов, железобактерии превращают соли оксида железа в гидроксиды.

С гигиенических позиций разложение органических веществ с участием кислорода более благоприятно, так как оно протекает без образования аммиака, сероводорода, метана и других вредных веществ.

Основными источниками загрязнения почвы являются промышленные предприятия, коммунально-бытовые объекты, сельскохозяйственное производство и транспорт, сбрасывающие свои отходы с загрязнителями на поверхность земли.

К наиболее распространенным загрязнителям химической природы относятся пестициды, удобрения, тяжелые металлы, нефть, углеводороды, кислоты, щелочи; биологической – патогенные бактерии, вирусы, цисты простейших, яйца гельминтов; физической – пыль, радионуклиды.

Патогенные микроорганизмы поступают в почву с физиологическими выделениями человека и животных, сточными водами, трупами. Пыль попадает на почву из воздуха, а радионуклиды – при испытаниях ядерного оружия, авариях на атомных электростанциях.

Загрязнение почвы приводит к изменению ее состава и свойств и образованию искусственных биогеохимических провинций, содержащих пестициды, удобрения, тяжелые металлы и другие токсические вещества.

Загрязнение почвы химическими и радиоактивными веществами может привести к высокому содержанию токсических веществ и радионуклидов в пищевых продуктах растительного происхождения и лекарственных растениях. В процессе экстрагирования они могут выделяться из растений одновременно с действующими веществами и оказывать отрицательное влияние не только на биологическую активность препарата, но и непосредственно на организм больного человека.

Почва способна избавляться от загрязнителей путем самоочищения, однако при сильном загрязнении эти процессы в почве замедляются.

На территории Беларуси преобладают легкие почвы, требующие из весткования и удобрений. Разрушительное влияние на почвы оказывает влажное и сухое осаждение 34–43 кг/га/год оксидов азота и серы.

Еже годно в Беларуси образуется 1,685 млн т токсичных отходов и более 12 млн м^>3 твердых бытовых отходов. Предприятиями по переработке отходов утилизируется около 600 тыс. м^>3 городского мусора, а остальные захороняются на свалках.

Выраженное неблагоприятное влияние химических загрязнителей на здоровье населения отмечается в искусственных биогеохимических провинциях. В частности, накапливающиеся в почве тяжелые металлы (ртуть, свинец, мышьяк) могут вызывать отравления. Загрязнение почвы нитратами ухудшает вкус пищевых продуктов и в ряде случаев приводит к развитию почвонитратной метгемоглобинемии.

Вредное влияние на состав почвы и здоровье человека оказывает неконтролируемое применение пестицидов, способных накапливаться в почве и обладающих устойчивостью к разложению. Загрязнение почвы биологическими агентами может привести к раз витию у человека кишечных инфекций (брюшной тиф, дизентерия),