Далее врач выясняет историю жизни, обращая внимание на то, в каких условиях живёт и работает пациент, как и сколько двигается, как переносит физические нагрузки, чем болел, какова ситуация в семье. Важно, занимался ли человек и в какой степени спортом, были ли травмы позвоночника или черепа. Особое внимание обращается на наследственность, наличие заболеваний позвоночника у родственников.

Далее проходит осмотр. Врач оценивает положение туловища, рук, ног, головы, манеру держаться, походку и движения. Затем сравнивает симметричные участки тела больной и здоровой сторон, обращая внимание на кожные покровы (синюшность, пигментация, шелушение и т. д.). Далее устанавливается уровень поражения позвоночника, определяется объём движений в нем: объём наклонов (вперёд, назад и в стороны), объём вращательных движений различных отделов позвоночника. В норме человек способен достать подбородком плечо и коснуться подбородком груди, объём движений головой в каждую сторону составляет не менее 60 градусов, при наклоне вбок верхнешейный отдел и голова должны образовать с плечом угол не менее 45 градусов. При наклоне вперёд в поясничном отделе позвоночника расстояние от остистого отростка седьмого шейного позвонка до крестца увеличивается в норме на 5–7 см. При наклоне назад – уменьшается на 5–6 см. При проведении этих тестов человек в норме не должен испытывать болей, не должно быть хруста.

Врач обращает внимание на физиологические изгибы позвоночника, так как часто бывает уплощение шейного или поясничного лордоза, изредка их усиление. Определяется наличие искривления или косого положения таза, вынужденного наклона головы в больную сторону.

Важное место в диагностике остеохондроза отводится пальпации, то есть ощупыванию, которое позволяет определить температуру кожи, нарушения влажности и тургора (внутреннее давление) кожи, отёк, болезненные уплотнения под кожей, спазм мышц и другие изменения. Для определения зоны отдачи боли проводится перкуссия (выстукивание) пальцем или при помощи молоточка остистых отростков позвоночника, межостистых связок, окружающих позвоночник тканей.

Далее выявляются расстройства чувствительности, в частности болевая чувствительность исследуется путём лёгкого царапанья или покалывания иголочкой.

Затем проводится оценка состояния мышечной системы, определяется мышечный тонус. При длительном заболевании развивается снижение мышечного тонуса (гипотония) и усыхание мышц (атрофия).

Для остеохондроза характерно волнообразное течение заболевания с периодами обострения и затихания.

Поставить диагноз помогают инструментальные методы исследования. Применяются рентген (спондилография – рентгенография позвоночника), ультразвуковое исследование (УЗИ межпозвоночных дисков или различных отделов позвоночника), компьютерно-оптическая диагностика (помогает в определении состояния мышц спины и искривлений позвоночника), компьютерная томография, магнитно-резонансная томография, миелография, ульразвуковая доплерография.

Обзорная рентгенография позвоночника – наиболее простой метод диагностики остеохондроза. Делают снимок позвоночного столба в целом или отдельных его сегментов. Чаще всего выполняют прицельную рентгенографию тех мест, которые вызывают жалобы. На рентгене можно заметить уменьшение толщины (атрофию) межпозвоночных дисков в виде уменьшения пространства между двумя позвонками, появление остеофитов – костных выростов тел позвонков, резорбцию (частичное растворение) костной ткани тела позвонка и изменение формы сегмента позвоночника (например, сглаживание поясничного лордоза).