– Если почувствуете себя плохо – обязательно скажите.

– Не сомневаюсь, что вы донесете меня до замка в случае чего, – позволила я себе улыбнуться, скользнув взглядом по хмурому профилю стража. – Когда, вы говорили, король ждет поставки руды?

– Через две-три недели. Но когда погиб Доборг, остальные тоже перехотели работать. Третья смерть за месяц. Горняки говорят, что Зверь требует свою жертву, а никто ею становиться добровольно не хочет. Я попробую разобраться, но жду возвращения мастера.

– Как же он погиб? Этот… Доборг.

Хоть этот вопрос должен что-то прояснить!

– Его нашли бездыханным в шахте после суток пропажи. Следов крови, ударов или травм не обнаружили, как и всегда. Просто смерть.

Мы спустились по дороге уже достаточно далеко. Деревья сгустились, опутав дорогу тенями, стало даже немного зябко. Особенно после таких разговоров про мистические смерти… Эльд почувствовал мой озноб и чуть крепче сжал руку, дивясь, должно быть, моему отчаянному поступку, но уверенно вел меня по дороге.

Захочет он сейчас дать волю своим чувствам – и я, наверное, даже не смогу его остановить. Но надо не забывать, что я здесь госпожа по праву. И стоит надеяться, что, как в прошлом нашего мира, к дамам все же есть определенное уважение и джентльменство.

Что я надеюсь увидеть? Пожалуй, уже можно и вернуться в замок. Не так просто оказалось играть роль уверенной в себе женщины, тем более моя уверенность слегка пошатнулась…

Вдруг за одним из деревьев мелькнула тень.

Я вздрогнула и отвернулась, точно это тот самый Зверь может сейчас следить за мной исподтишка.

– Вы боитесь? – спросил Эльд, заметив это движение.

– Хочу убедиться, что не Зверь утащил моего мужа.

Но спину точно сверлил чужеродный взгляд: неотступно, настойчиво, пробирая до нутра жгучим холодом. Я смотрела по дороге вперед, но то и дело ненароком осматривалась – никого.

Интересно, каким был супруг леди Найрин? Она тоже тосковала без него после пропажи или была к нему равнодушна? А может, это он покинул без предупреждения. И теперь, вместо того чтобы держать ответ перед королем и заниматься проклятым рудником, веселится и наслаждается жизнью в каком-нибудь более уютном месте!

При упоминании мужа Эльд напрягся. Прошел еще несколько шагов и остановился передо мной, скользнул рукой вниз и едва заметно коснулся моих пальцев.

– Что вы будете делать, если он… никогда не вернется, леди Найрин?

Вот как! А совсем недавно, когда я только очнулась, он отшатнулся после такого касания, точно ждал, что я ударю за нахальство. Теперь заметил во мне изменения – может, Найрин никогда не позволяла быть так близко, как я.

– Не говорите так! – вырвала я свои пальцы из его руки.

Кажется, я еще долго не захочу чувствовать мужчину так близко. Эльд хотел что-то добавить, но его отвлек шум в стороне.

Я тоже оглянулась – в противоположную от той, где мне привиделся чужой взгляд.

– Подождите минуту, – приказал мне Эльд.

По правую руку протянулся длинный горный хребет, закрывая от ветра и неведомой опасности. И все же оставаться здесь одной не хотелось. Но Эльд уже направился под тень деревьев, и окликать я не решилась.

А зря. Стража не было уже несколько минут – я не могла разглядеть в густых кронах его темнеющий силуэт, и казалось, позади что-то шевелится. Может, тот Зверь из рудника?

Ледяной ужас пробежал по коже, и я не выдержала – шагнула, торопливо оглядывась, вслед за Эльдом. Тот словно растворился в лесу! Не хватало, чтобы еще один мужчина сгинул бесследно на моих глазах! Черт! Черт!

Не успела сделать и трех шагов, как чужая рука обхватила рот, не давая кричать. А вторая прижала за талию к жесткому доспеху – с холодным металлом. Я отчаянно замычала.