– Вы завидная невеста снова, ваша светлость, – сказал он прямо и посмотрел мне в глаза. – Простите за эти слова, горе слишком свежо. Но боюсь, слишком многие захотят заполучить богатое месторождение за ваш счет. Вам стоит опасаться наплыва воздыхателей, если не случится никакой беды, – криво усмехнулся он.

Голос Эльда звучал ровно, но я видела, что ему больно так говорить. По всему выходит, что его происхождение не дает ему особых надежд на будущее возле меня.

– Я всего лишь вдова…

– Вы по-прежнему герцогиня. И если однажды у вас родится наследник, он тоже получит этот титул, замок и все земли вокруг.

Что ж, это были важные подробности. Значит, все не так плохо. Но Эльд продолжил:

– Мир непрост, ваша светлость. Особенно сейчас. Я сделаю все, чтобы защитить вас, но если говорить откровенно, опасаться можно многого. Не хочу вас тревожить после того, что случилось.

Да тревожьте уже ради бога. Лучше знать, откуда ждать удар.

– Говорите со мной откровенно, Эльд. Я должна знать.

– Вы и без того знаете, как неустойчива бывает власть правителей. Тринадцать лет назад мир здесь изменился, когда вашему супругу было даровано право навести порядок в Кирании и избавить мир от предыдущего герцога. Но прошло еще тринадцать лет, и никто не знает, чего ждать.

Это можно перевести так: как свергли одного, так свергнут и другого. Вернее, другую. Нечего надеяться на поддержку монархов, бери и делай все сам.

Мы вышли на ту же площадку, где сражались с мастером Альбертом.

– Боюсь, чтобы выступить на турнире, вам придется тренироваться не меньше полугода. Многие местные девушки, способные сражаться, готовятся с юных лет.

– Напомни мне, для чего мой муж хотел устроить этот турнир?

Эльд усмехнулся.

– Чтобы показать свою силу. Чтобы собрать у себя лучших воинов окрестных земель и при этом доказать превосходство и влияние.

– Вот видишь. Мне не нужно победить в турнире. Мне нужно сделать то, что планировал мой муж, и просто не ударить в грязь лицом. Просто выйти и удержать в руках меч хоть какое-то время. Пусть лучше местные увидят, что мне не чужды их традиции. Даже взять клинок уже немало, не так ли?

Но, конечно, хорошо бы научиться защищать себя от тех, кто бродит в сумрачных лесах и исчезает среди деревьев, словно тень. Тех, что приставляет к горлу клинок, жаждет моей крови и хранит свои тайны…

Я скинула длинную накидку, бросила на каменные ступени, где в тот раз сидели зрители-зеваки. Сейчас пока было пусто, и я вздохнула спокойно. Эльд остановился и невольно принялся разглядывать мой траурный наряд. Понимаю, наверное, это выглядит совсем странно, но пусть.

– Эльд, – встряхнула я его.

– Я готов. – Он склонил голову и дернул уголком рта.

Но вскоре мой учитель стал серьезнее, заставил меня надеть защиту в виде кожаной безрукавки на завязках с металлическими вставками и взять в руки деревянный меч, несмотря на мои вялые возражения, что это издевательство.

Давно я не выкладывалась по полной, как раньше на тренировках. И предвкушала, как наконец выкину на время всё из головы, почувствую в руках и ногах силу, а потом измотаюсь настолько, что не останется сил на беспокойства.

– Держите клинок крепче. Вот так, – показывал он.

Я повторяла позу в точности, но Эльд не раз подходил и переставлял мне пальцы, поворачивал корпус и показывал, держа мою ладонь в своей, как делать замах.

А потом он заставил меня бить, подставив под удары то свой доспех, то повернутую боком деревяшку. Вообще-то ударить человека не так просто, как кажется. Даже если он похож на непробиваемую скалу с мощным корпусом и невозмутимым лицом, а еще дразнит и подначивает.