Я уткнулась в тюфяк лицом. Сейчас ни вонь, исходящая от него, ни недостаток кислорода, ничто не имело значения по сравнению с этим жгучим страхом, который бился в груди. Уверенность в том, что если я выживу, то обязательно прочту письмо, крепла с каждой секундой.

– Я не вижу этого черного скакуна с белым пятном, – заключил одноглазый.

Только сейчас до меня дошло, что они ищут не только девушку в свадебном платье, но и ее коня. И сейчас я была благодарна герцогу Саутфорду за его любопытство и желание прокатиться на Айри. Сам того не зная, он подарил мне маленький шанс на спасение.

Тогда в моей голове созрел план. Подпустить их ближе к комнате конюха я не могла, чтобы они ненароком не увидели мое лицо. А так как сейчас я совсем не выгляжу как девица, и коня-то у меня нет, значит…

Я захрапела. Громко. Так, как храпел бы огромный мужчина, но никак не худенькая девушка. Вложила в этот маленький концерт все свое мастерство.

Шаги бандитов тут же затихли.

– Там конюх, – прошипел безухий, – нет здесь никакой девицы! Этот мальчишка нас обманул!

– Или она удрала.

Я, не сбавляя оборотов, продолжала храпеть, надеясь на то, что не рассмеюсь в самый неподходящий момент. Удержаться от соблазна мне помог звук приближающегося к конюшне всадника. Или удаляющегося.

Разобрать было трудно… Но я продолжила свой концерт, решив лишний раз перестраховаться.

Пять минут спустя, когда мое горло уже болело от создания искусственных горловых звуков, я замолчала и прислушалась.

Тишина. Она была моим спасением и в то же время безумно пугала.

Ушли ли бандиты?

Я медленно подняла голову, все же решив посмотреть своему страху в лицо.

И охнув, стремительно села на тюфяке.

Мой “страх” стоял прямо передо мной, опершись на деревянную изгородь и сложив руки на мощной груди, словно уже долгое время ожидал, что я обращу на него свое внимание.

В зеленых глазах плясали смешинки, хотя вид у герцога Саутфорда был весьма суров.

– Я надеюсь, ты выспался? – поинтересовался он насмешливо, вопросительно выгнув бровь.

– П-простите, Ваша Светлость, – заикаясь, я быстро поднялась на ноги. Стряхнула невидимые пылинки со своей одежды и виновато опустила глаза.

Вот несносный черт! И надо было тебе появиться именно сейчас?! Где ты был, когда эти двое шарили по ТВОЕЙ конюшне? Хоть бы кашлянул, тем самым сообщив о своем присутствии!

Мои чувства к новому работодателю граничили с симпатией из-за его мужского шарма и не поддающейся объяснению ненависти.

– Принимайся за работу, Элиот. Если ещё раз увижу, что ты не выполняешь свои обязанности – выпорю и выгоню к чертям.

Я послушно кивнула головой.

– Слушаюсь!

Абсолютно позабыв о кровоточащих мозолях на ногах, я стремительно промчалась мимо герцога.

Но теперь прекрасно начинала понимать, почему его ненавижу.

8. Глава 8. Что же вы за человек такой?

Выпорет! Он меня, черт возьми, выпорет!

Мое возмущение к вечеру достигло предела.

Что за дикие нравы?! Что за жестокость? Выпороть слугу за то, что он уснул?

– Да вы, герцог Саутфорд, – настоящий монстр. Жестокий и бессердечный, – бурчала себе под нос, ведя под уздцы коня в новую конюшню. – Мы можем рассказать все герцогу и попросить у него помощи, – тихо передразнила я Дилана, закипая все больше.

Попросить о помощи? Кого? Человека, который чуть что хватается за кнут?

Я с грустью вспомнила о своем времени. Там, где каждый человек – личность, независимо от социального положения в обществе. Никто не посмеет выпороть тебя за то, что ты плохо справляешься с работой. В крайнем случае, уволят.

– А этот ещё и выпороть собрался перед увольнением, мерзавец, – проскрипела я, закрывая загон.