Раздел геологии, изучающий движение земной коры, называется тектоникой, а само движение литосферных плит называется тектонической активностью. Результаты тектонической активности проявляются на границах плит – плиты могут сталкиваться, надвигаться друг на друга, частично разрушаться или разрываться.

Тектоническая активность привела к образованию гор и океанических впадин на поверхности Земли. Да и вообще вид современной поверхности Земли является результатом тектонической активности. Считается, что современные материки образовались от 200 до 150 миллионов лет назад в результате раскола единого «материка», который называют Пангеей.[6]

Не следует путать части света с материками.

Материком или континентом[7] называют обширное пространство суши, окруженное океаном. Материков на нашей планете шесть: Австралия, Антарктида, Африка, Евразия, Северная Америка и Южная Америка.

Частью света называют исторически выделенное пространство суши, включающее материки или их части вместе с прилегающими островами.

«Исторически выделенное», обратите внимание на эти слова. Материк – понятие географическое, а часть света – культурно-историческое, в этом-то и заключается разница между ними.

Частей света тоже шесть, но материк Евразия разделен на две части света – Европу и Азию, части света Африка, Австралия и Антарктика соответствуют одноименным материкам, а материки Северная Америка и Южная Америка объединены в одну часть света, называемую Америкой. Некоторые географы выделяют и седьмую часть света – Океанию, обширное скопление островов и атоллов в центральной и западной частях Тихого океана, но эта точка зрения не получила всеобщего признания. Океанию принято рассматривать вместе с лежащей рядом Австралией.

Образование материков

Тектоническая активность вызывает землетрясения – подземные толчки и колебания земной поверхности, а также извержения вулканов. Место возникновения землетрясения называется очагом землетрясения. Большинство очагов находится в земной коре, и только малая часть – в верхней части мантии. Центральная точка очага землетрясения, в которой начинается движение пород, называется гипоцентром, а участок земной поверхности, расположенный над очагом землетрясения, называется эпицентром землетрясения. Эпицентр – это проекция очага на земную поверхность, а не место возникновения толчков!

Упругие сейсмические волны, вызванные землетрясением, распространяются во все стороны от очага на значительное расстояние, постепенно ослабевая до полного исчезновения.

Землетрясения регистрируются специальным прибором – сейсмографом (в дословном переводе с греческого – записывающий землетрясения). В сейсмографе есть груз, установленный на пружинной подвеске. Этот груз при землетрясении остается неподвижным, а вот остальная часть прибора (его корпус) приходит в движение и смещается относительно груза. Это смещение регистрируется на движущейся бумажной ленте прикрепленным к грузу пером или фиксируется электронным запоминающим устройством.

Схема землетрясения

Первый прибор, регистрирующий землетрясения, изобрел во II веке нашей эры китайский ученый Чжан Хэн. Сейсмографом прибор Чжан Хэна можно назвать с натяжкой, потому что он не записывал землетрясения, а указывал в каком направлении оно произошло. В нашу эпоху развитых средств коммуникации такой прибор может показаться бесполезным, но в древнем Китае правителям было нужно узнавать о случившемся землетрясении как можно скорее, чтобы защитить пострадавший район от нападения внешних врагов, которые охотно пользовались предоставившейся возможностью – оборонительные сооружения разрушены, население в смятении, – ну как тут не напасть? Современный Китай большой, и империи, располагавшиеся на его территории в древности, тоже были большими. Пока в столицу прискачет гонец с известием, да пока придет помощь, враги успеют натворить много дел. А вот если сразу же после землетрясения выслать помощь и защиту, то можно будет предотвратить нападение… Чжан Хэн, придворный историограф и астролог одного из императоров династии Хань, изобрел прибор, регистрировавший сейсмические толчки, происходившие на большом удалении от него – в нескольких сотнях километров.