– Это что – очередная шутка? – сердито спросил Артем семенившего за ним По.

– Какие уж тут шутки! Я предупреждал тебя, что к Эпи решится идти не каждый, – напомнил бродяга. – Энергетическая сфера находится за электрическим щитом, так что умение размахивать кулаками тебе вряд ли поможет.

Артем отступил. Встреча с Эпи уже не казалась такой желанной. Она могла оказаться ловушкой. Соваться под высокое напряжение было равносильно самоубийству.

– А что еще я могу сделать? – поинтересовался он.

– Вернуться на улицу, но я думал, что ты хочешь попасть на другой уровень, – безразлично передернул плечами По.

Артем с сомнением посмотрел на дверцу и невесело усмехнулся:

– Я этот прикол знаю. Я открою дверь, а меня шарахнет током, и конец игре?

– А ты считал, что переход на более высокий уровень – простая забава? – Артем уловил в голосе бомжа насмешку.

– Почему я должен тебе верить, что это путь на другой уровень?

– Потому что больше тебе верить некому, – резонно заметил По. – Нравится тебе это или нет, но я единственный, кто тебе может здесь помочь. Это стоит отметить. Эй, Сэм, принеси-ка еще бутылку!

Он сделал знак бармену, при этом его потертое пальто распахнулось и под замызганным шарфом что-то блеснуло.

«Не может быть. Мне померещилось», – подумал Артем и, ткнув бродягу в грудь, спросил:

– Что у тебя там?

– А разве я тебе не показывал? Занятная вещица, – улыбнулся во весь щербатый рот По и достал из-под пальто позолоченный медальон, сделанный в виде сцепленных знаков: F1.

– Кажется, я уже видел эту штуку. Ты не случайно оказался на моем пути. F1 – значит справка, помощь, – с волнением проговорил Артем.

– Верно. Я знал, что мы поладим. Всегда к твоим услугам, – По по-дружески похлопал Артема по плечу.

– А почему ты не помог мне попасть в Центр Управления? – с укоризной спросил Артем.

– Еще ни одного уровня не прошел, а уже Центр Управления ему подавай. Надо же соображать, о чем можно просить, а о чем нет.

– А как насчет того, чтобы преодолеть электрический щит? – поинтересовался Артем.

– Включи мозги. С такой простенькой задачей справится и младенец. Надо только видеть очевидное.

– Допустим, я тупой.

– Тогда поясняю. В электрической цепи есть выключатель. Но учти, он вырубает цепь только на пару секунд, а потом срабатывает автоматика и система вновь включается.

Это было в самом деле до смешного просто.

– По, ты гений! – радостно воскликнул Артем.

Минуту назад он был на грани отчаяния, и вот ему опять улыбалась удача. Все складывалось не так уж скверно. Во-первых, в виртуальном мире он встретился с людьми. А во-вторых, у него появился помощник.

– Кто тут гений, станет ясно, если ты сумеешь успешно выйти из этой переделки, – загадочно произнес По.

Впрочем, у Артема не было времени анализировать его слова. Перед ним стояла задача поважнее. Он решительно подошел к дверце и открыл ее. Раздался сигнал тревоги, и над дверцей загорелась красная лампа с надписью «Опасно для жизни!»

«Опасно для жизни!» – тревожно пульсировало во весь экран.

– Смотри, он в опасности! – воскликнула Вика.

– Вижу. Но что мы можем сделать? – растерялся Денис.

– Выключай компьютер, быстро, – скомандовала Вика.

Денис нажал на кнопку выключателя.

Артем рванул рубильник. На мгновение ему показалось, что мир вокруг рушится. Земля содрогнулась. Стены корежились и деформировались, как будто были сделаны из картона. Артем рванулся. Он хотел вздохнуть, но воздуха не было.

«Это ловушка. По солгал», – пронеслось у него в голове. Все окутала чернота, и он потерял сознание.