– Клана Нойр, господа. Элин Нойр. И да, я один.

Патрульный нахмурился.

– Я допоздна засиделся в библиотеке со своим учителем, анимусом Гайо Бельфи.

– И он тебя отпустил? Ранговый амулет? Перстень?

– Отпустил, но знака у меня нет. Я ещё не сдавал соответствующие экзамены.

Капитан отряда кивнул, дав отмашку своему подручному, принял из его рук лист бумаги, простенькое заправляемое перо и начал что-то записывать. Спустя несколько секунд он закончил и, порвав бланк на две части, одну протянул Элину.

– Уведомление отдашь родителям. Где ты живёшь? Мы проводим тебя до дома.

– Район Нойр, господа. Неподалёку от Седьмой Ремесленной улицы, – вынул Элин из памяти адрес, который, к счастью, не оказался забыт. – Спасибо.

И благодарить было за что, ведь патруль имел полное право не только выписать штраф с выговором вместо уведомления, но и отвести его не домой, а в управление стражи, откуда его бы непонятно когда забрали родители…

Неожиданно на плечо Элина легла широкая ладонь:

– Гайо – хороший человек, и я не хочу обижать его ученика. Но в будущем постарайся не ходить по улицам ночью, уж больно много всякой твари в последнее время копошится под стенами.

– Я постараюсь, господин патрульный. – Почему-то Элин вполне искренне зауважал этого человека. Знает Гайо Бельфи и на службе ведёт себя как человек, что тоже редкость. – Но откуда вы знаете учителя?

– Знаю? Нет, это вряд ли. Скорее, это я его помню, а он… Вряд ли такой человек запоминает каждого спасённого мальчишку. – Ностальгически улыбнувшись, мужчина продолжил уже после того, как их отряд выдвинулся к новой точке назначения: – Мы с друзьями как-то решили доказать свою взрослость. Откопали где-то оружие и пошли на охоту, за стены. Нас бы никто не выпустил, да только мы представились учениками алхимиков, прибившись к их молодняку. Так и пробрались… Но речь не о том.

Тихий и спокойный вечер, родной город и хороший рассказ, в котором фигурирует Гайо Бельфи… Что ещё нужно для счастья? Так думал и Элин, внимательно запоминающий всё услышанное.

– Набрели на руины, где столкнулись со зверями. Обычными, даже не демоническими, но даже с ними совладали с трудом. Появились первые раненые, и мы решили уйти в город, но на кровь пришли Теневые пумы. Там бы мы и встретили свой конец, если бы не Гайо, что оказался поблизости и успел прийти нам на помощь. Спас он нас, идиотов малолетних. А меня так вообще буквально из пасти вырвал.

– Красивая история. Вам сильно повезло: обычно Теневые пумы сразу убивают своих жертв. Молодняк?

Капитан, хмыкнув удивлённо, кивнул:

– Две взрослых особи и с десяток детёнышей. Учились они на нас. – Мужчина поморщился. – Увлекаешься книгами?

– Немного. Готовлюсь к тому, чтобы стать анимусом, как учитель.

И плевать, что учителя он встретил буквально полтора часа назад. Учитель же? Учитель. Книгами увлекается? Настолько, что одна его буквально до смерти довела.

– Правильным путём идёшь, парень. Способности надо развивать…

Капитан кивнул одобрительно и вдруг резко остановился, схватил Элина за плечо и одним движением задвинул за свою спину. Патрульные разом подобрались и чётко, без единой ошибки сформировали защитный периметр с лидером и ребёнком в центре.

– Капитан? – один из бойцов, сжимая копьё и вглядываясь в темноту, явно был не против услышать хоть что-то.

– Слева мелькнуло что-то. Показалось, возможно.

Все как один вперили взгляд в левую сторону улицы, и это стало самой фатальной ошибкой, какая только могла быть допущена. Одновременно с раздавшимся позади тихим, но пробирающим до костей шипением из ниоткуда появилась гигантская змея, одним махом зажавшая голову ближайшего к ней воина в пасти и одним рывком сломавшая ему шею.