Пожарный эксперт – Александр Васильевич Сычев – невысокий, худенький, походил на своего тезку генералиссимуса Суворова. Он знал об этом и, похоже, старался усиливать сходство: носил седой хохолок на голове, двигался резко, порывисто.

Сычева порекомендовал начальник пожарной службы края – генерал Лосев.

– Александр Васильевич, – сказал он, – старый специалист. Лучше его вы не найдете, но учтите, в работе с ним нужна деликатность: постарайтесь не произносите слова «пожарник», только «пожарный».

– Странно, – Гуляев удивился, – какая разница?

– Александр Васильевич – потомственный борец с огнем. Его дед, отец, он сам сражались с этой стихией всю жизнь. Сычев – блюститель профессиональных традиций и русского языка. Говорит, что у Даля в словаре вообще нет слова «пожарник». «Пожарщик» – это погорелец. Пожарный – борец с огнем. Слово «пожарник», уважая московских пожарных, никогда не употреблял Гиляровский.

– Вы знаете, мне он уже понравился, ваш Сычев, – восхитился Гуляев. Лосев продолжал:

– Еще не вздумайте ни всерьез, ни в шутку сказать ему: «Пламенный привет!» Это будет катастрофой. Наконец, Александр Васильевич употребляет обращения «голубчик» или «сударь». Вы уж не обижайтесь.

– Сплошные условия, – усмехнулся Гуляев, – но они принимаются.

Рубцов и Гуляев обошли всю зону арсенала. За ними серым облаком тянулись полчища кровососов. Гнус звенел над ушами, лез в глаза и носы. Комары норовили устроиться на шее. Гуляеву на укусы было плевать – шкура толстая, дубленая, не сразу такую прокусишь, но возить на своем горбу захребетников он не намерен был. Через каждые два шага Гуляев хлопал рукой по загривку, и кляксы собственной крови расплывались по ладони.

Никаких дефектов электротехнического ограждения они не обнаружили. Ряды бетонных столбов с белыми набалдашниками изоляторов на металлических крючьях тянулись из конца в конец просеки, выровненные по ранжиру.

Сторожевые вышки высились как крепостные башни. Часовые на них – словно инопланетяне: лиц не видно из-под накомарников – с любопытством провожали инспекцию взглядами.

Вечером появились первые подозрительные неясности. Посеял сомнение подполковник Телицын.

– В серьезной проверке нуждаются два момента. Прежде всего надо выяснить природу взрыва.

– Что вы имеете в виду? – спросил Гуляев. – Разве детонация не могла быть самопроизвольной? Оттого, что в негодность пришел какой-нибудь взрыватель?

– Пресса часто сообщает о самопроизвольных взрывах. На деле тринитротолуол, или тол, детонирует только от мощного взрывного импульса. Его дает специальный взрыватель. Поэтому на складах снаряды хранятся в виде «не окснар». Так мы называем «не окончательно снаряженные» боеприпасы. У них вместо взрывателей ввернуты нейтральные пробки. Думаю, надо искать следы специального подрыва. И еще: неясен объем боеприпасов, которые находились в хранилище.

– Что вас смущает?

– Тысяча тонн – это шестьдесят семь тысяч гаубичных снарядов. Стандартная грузоподъемность железнодорожного вагона позволяет перевезти две с половиной тысячи снарядов, или тридцать семь с половиной тысяч килограммов. Для перевозки тысячи тонн снарядов требуется около двадцати семи вагонов.

– Вывод?

– Емкость взорванного хранилища не позволяла разместить то количество боеприпасов, которые там находились по учету.

– На момент взрыва?

– И до и в момент.

Услышь такое Гуляев лет пятнадцать назад в пору следовательской молодости, он бы загорелся охотничьим азартом.

Сейчас он спокойно сказал:

– Будьте добры, Федор Иванович, поработайте в этом направлении. Чем, как говорят, черт не шутит.