Парк создавался поэтапно, причем два периода формирования комплекса зеленых насаждений следует выделить особо. Речь идет о времени, когда над обустройством парка работали Ринальди и садовые мастера той эпохи (1766–1780 гг.), и времени реконструкции дворца и парка Винченцо Бренной (1783–1800 гг.), не просто удачно дополнившего созданное его предшественником, но и органично вписавшего свои нововведения в садово-парковый ансамбль.
Планировка Дворцового парка подчиняется двухосевому принципу, где короткая ось пролегает по центру дворца по направлению на север, через Белое озеро к павильону Венеры, заканчиваясь у Березовых ворот; а вторая, длинная, начинаясь у Адмиралтейских ворот, пролегает на запад и теряется в бескрайних просторах Зверинца, разговор о котором у нас еще впереди. Соответственно этим направлениям были созданы системы дорожек в парке, дополненные различными аллеями и мостиками, дающими возможность в полной мере насладиться возникающими перед глазами посетителей пейзажами и архитектурными памятниками, ощутить всю красоту Гатчинского парка, усиленную доминантами знаменитых башен Большого дворца.
Мы пройдемся по парку и познакомимся с основными постройками, природными объектами и сооружениями, многие из которых уникальны и не имеют аналогов в дворцово-парковых ансамблях Санкт-Петербурга.
Дворцовый парк состоит из нескольких регулярных ландшафтных территорий, а в его основе лежит Английский сад с центром в виде Белого и Серебряного озер. У стен дворца находятся Собственный сад, далее на одной оси с ними находятся Нижний и Верхний Голландские сады, а в удалении от стен замка были разбиты Липовый сад, Нижний и Верхний Ботанические сады, сад Ботанической горки, Лесной лабиринт, садик на острове Любви и Водный лабиринт.
Как мы уже отмечали, Английский сад является главным ландшафтным сооружением Дворцового парка как по значимости, так и по территории. В центре сада расположено искусственное Белое озеро, площадью 32 гектара и общей длиной береговой линии более 10 километров. Озеро является самостоятельной частью садовой территории и связано с другим водным объектом уже природного происхождения – Серебряным озером. Его длина более 250 метров, ширина достигает 60, а глубина – 14 метров. Свое название этот водный объект получил за серебристое свечение воды. Второе название озера – Изумрудное, и связано оно с необычным зеленым цветом воды. У озера есть одна особенность – его можно увидеть только со стороны дворца. Рядом с Серебряным озером, далее вдоль озера Белого, вытянулась водная гладь Карпина пруда, второго искусственного водоема Дворцового парка. Как видно из названия, в пруду, который образовался на месте выемки грунта для насыпи валов Голландских садов, разводили карпов, которых на кормежку подзывали, звоня в колокольчик. Пруд дал название нескольким постройкам Гатчинского парка, о которых мы узнаем чуть позже.
Цепь искусственных островов, начинающихся в районе террасы-пристани, связаны между собой разного типа мостиками и имеет общее название – Длинный остров, который упирается в тонкую часть другого острова – Захарова, а уже за ним расположен остров Топкий. С правой стороны с острова Пихтовый начинается цепочка небольших островков: Лебяжий, Еловый, Сосновой, Вороний, Плавучий и Березовый. Их названия связаны либо с преобладанием той или иной растительности, либо с местами гнездования птиц.
На противоположном от островов берегу Белого озера, за Длинным островом, находится начинающаяся у Карпина пруда самостоятельная часть Дворцового парка, связанная системой аллей. Участок сада, выходящий на Серебряное озеро, имеет название Придворцового и имеет вид луга, нисходящего в сторону воды. Он засажен могучими дубами, а общую композицию Придворцового участка завершают архитектурные сооружения малых форм – грот «Эхо», Восьмигранный колодец и Плоский мост.