– Они хотели купить телевизор и собственную квартиру, но затем Тео начал играть за «Арсенал». Он всегда таскал у Гарета его лосьон после бритья, пока не встретил свою девушку, Мел Слейд.

Вначале многие считали, что из двух подростков именно Уолкотт станет звездой большего масштаба. Он обладал невероятной скоростью, самодисциплиной, техникой и имел лучшие физические параметры, чем Гарет. Еще в детстве Гарета преследовали постоянные травмы и проблемы во время занятия спортом, к тому же тренеров академии «Саутгемптона» беспокоил его невысокий рост. По словам одного из осведомителей, посвященных в дела клуба, тогда он был намного ниже и казался очень застенчивым.

Тренеры забросили свои попытки вытащить мальчика из его раковины и привести в нужную форму. Но, в конце концов, их старания не прошли даром – Гарет вырос и окреп, – и тогда стало ясно, что у него есть все, чтобы стать звездой мирового масштаба.

Однако тренеры по-прежнему пребывали в серьезных сомнениях. Позже даже выяснилось, что они настолько не верили в то, что Гарет станет профессиональным футболистом, что собирались исключить его из академии в возрасте 15 лет.

– В период с 14 до 16 лет он резко вырос, и это сделало его подвижнее и сильнее, – добавляет Род Раддик. – С другой стороны, эти три года были для него не самыми удачными, поскольку он получил несколько травм. Он не сдался только благодаря своему характеру. Конечно, кто-то не верил в то, что он дойдет до выпуска из академии, но я-то в нем никогда не сомневался. С самого раннего возраста было понятно, что он особенный.

Гарет и сам признает, что столкнулся с некоторыми проблемами:

– В 14 лет из-за активного роста у меня начались дикие боли, я практически перестал играть. Роста я был невысокого, а затем резко вымахал: моя спина была к этому не готова, и я не мог нормально бегать.

Летом 2005 года Гарет окончил школу Уитчёрча, имея в аттестате оценку «отлично» по физкультуре. В выпускном классе его наградили призом за вклад в спорт. В своем выступлении учитель физкультуры Гвин Моррис сказал:

– Гарет хочет добиться успеха и настроен решительно. Благодаря своему характеру и личным качествам он достигнет своих целей. Он один из тех бескорыстных людей, кому я с радостью помогал в учебе.

Его речь была прекрасной: молодой наставник отдал дань уважения мальчику, который, хоть и не был лучшим учеником школы, но определенно помог своей школьной команде вступить в ряды профессиональных спортсменов. Гарет был бриллиантом в короне Уитчёрча, самым выдающимся учеником в области спортивных достижений и самой большой знаменитостью за всю историю школы.

До окончания школы Гарет помог своей команде выиграть Кубок Кардиффа среди старшеклассников, именно этот трофей стал главным поводом для гордости.

Его упорство и решимость получить диплом академии «Саутгемптона» вскоре принесли свои плоды. Близкие друзья Гарета считают, что главным матчем в его жизни стала вовсе не та судьбоносная игра в 2010 году против миланского «Интера», в ходе которой он заявил о себе всему миру, а именно тот матч в январе 2005 года, когда он показал блестящую игру в составе молодежной команды «Саутгемптона» против «Норвича». После серии травм ему и всей его семье стало ясно, что теперь он либо добьется успеха, либо потерпит полное фиаско. Под «фиаско» понималась ситуация, в которой он не получит диплом и вынужден будет завершить свою футбольную карьеру.

Сегодня Бэйл так знаменит и популярен, что сложно поверить в то, что когда-то он был настолько близок к провалу, что карьера его могла завершиться, так и не начавшись. К счастью, матч для него оказался более чем успешным: он молнией пролетел по левому флангу, сметая вместе со своим товарищем Уолкоттом, который умудрился забить три гола в первом тайме, несчастных игроков «Норвича». Матч завершился со счетом 5:1.