После громких криков, невнятного бормотания и пары звуков, напоминавших затрещины, за дверью всё стихло.

Присутствующие затаили дыхание.

Чья бы сторона по ту сторону двери ни взяла верх, находившиеся в приёмной по-любому были в выигрыше.

Если возобладает начальник над строптивым бойцом – можно будет и дальше греть руки на этой территории, до самой команды возвращаться в родные земли.

Победи же мнение полусотника – его род весьма потеряет во влиянии, потому что внутренние разлады снаружи всегда отлично видны.

Ко всеобщему удивлению, не случилось ни первого, не второго. Следующую после криков четверть часа из-за дверей доносился лишь звук льющейся в маленьком рукомойнике воды.

По прошествии времени из-за дверей показался давешний полусотник, но только совсем без бороды. Пустовали также те места на его форме, на которых допрежь того находились знаки различия.

Вначале он звонко хлопнул личным жетоном по столу, закидывая за спину котомку.

Затем, оттопырив средний палец левой руки, весело улыбнулся присутствующим в приёмной и по очереди поднёс его мало что не под нос каждому. Скрепив действие скрученным напоследок кукишем, одним на всех:

– Счастливо оставаться!

По инерции наблюдавшие за ним в окно с удивлением увидели ещё через какое-то время: выйдя из здания и дальше за ворота, строптивый гном направился не в сторону родных земель, что было бы налево и назад.

Вместо этого он, смачно харкнув на ворота, развернулся, поправил мешок на плечах и потопал в сторону гор, виднеющихся на горизонте.

О том, что местным теперь будет издалека виден каждый шаг гномьего контингента (даже ночью и за укрытиями), бывший полусотник по имени Бронкс никому говорить не стал.

Умные если – черпайте сами полной ложкой.

За сколько-то времени до этого, в другом городе и на другом краю света.

– Я очень не люблю, когда кто-то считает, что он облечен властью настолько, – Бронкс перевёл дух, отхлёбывая пиво из высокой кружки, – что может мне что-либо разрешать или запрещать. Потому что лично я полагаю, что могу делать всё, что захочу. До тех пор, пока это не запрещено законом либо не задевает других. На то мы и свободный народ, у себя дома.

– Ты изрядно оторвался от реальности и слишком буквально трактуешь написанное на бумаге, сын, – неодобрительно покачал головой его отец, сидевший напротив. – Лучше прислушивайся к тем, в чьих руках текущая власть.

– Да иди ты на##р, батя. Ты уже состарился и из ума выжил – ибо нечего мне там делать. Иерархия командования в нашей армии, к сожалению, построена сейчас не только и не столько по принципу личного соответствия своему чину и посту… Знаешь, есть ещё такое слово «компетентность»? – дождавшись неохотного кивка родителя, сын продолжил: – Так вот, не на ней всё зиждется. А на возрастном старшинстве и родовитости! Не буду напоминать, что это часто ведёт к тому, что при родителе и вслух упоминать не стоит.

– Тогда женись. Как сказано.

– Да идите вы!.. – вышедшие из орбит глаза Бронкса излучали неподдельное возмущения. – Совсем уже мозги отлежали?!

– Сын. Надо, – веско, как ему казалось, припечатал отец.

– Кому надо – пусть женится! Мне лично не надо! Я лучше туда ещё на ротацию, а то и две, сбегаю…

Она прошла внутрь полупустого заведения, как тот самый морской корабль из старой песенки хуманов. На каких-то там высоких волнах.

Оглядевшись на пороге заведения, выдающихся достоинств фемина явно зависла, решая: направиться ли к окну? Там было свежо, светло, и в высоких кадках росли вполне себе настоящие деревья. На некоторых из них даже красовались уже крошечные мандаринчики.