Вот незадача! Черт же дернул ее позвать этого увальня! Что же придумать? Не отворить ли свою дверь и не впихнуть ли туда кота? Хотя нет, начнет ведь мяукать взаперти, еще разбудит кого-нибудь!

Как водится, упомяни о черте, и он немедля окажется поблизости.

В самом конце коридора, почти около окна, приотворилась дверь, и оттуда выглянула чья-то голова. Как раз напротив находился светец, и Александра увидела, что огонек на миг осветил четкий профиль Жоржа Ского. Он высунулся, потом вышел и замер против своей приотворенной двери.

Пуховик повернул голову, и, видимо, Жорж уловил блеск его зеленых глаз, потому что добродушно позвал:

– Кис-кис!

Александра решила, что Пуховик немедленно ринется к Жоржу и начнет так же истово тереться о него, как только что терся о нее. Но ничуть не бывало! Пуховик снова уткнулся в ее подол и замурлыкал пуще прежнего.

Ни жива ни мертва стояла Александра, ожидая, что Жорж сейчас двинется посмотреть, что там делает Пуховик, и обнаружит ее в коридоре. Само собой, она могла, как и собиралась, отговориться тем, что пошла искать книжку, однако на воре и шапка горит, и она не сомневалась, что Жорж заподозрит неладное. Заподозрит – и мигом доложит Зосимовне, потому что не только нянька испытывала к нему великую приязнь, но и гость оказался к ней весьма расположен и не раз отвешивал за ужином комплименты ее умению держать в узде прислугу, вести дом, обеспечивать порядок и «взращивать столь прекрасные цветы, как Липушка».

Однако Жорж лишь всмотрелся в темноту, ничего там, видимо, не увидел и сделал несколько шагов по коридору, пристально разглядывая двери. Вдруг он остановился, и только теперь Александра заметила то, чего не замечала раньше: в щели между дверью и косяком мерцал слабый огонек. Там горела свеча, но почему? Комната Липушки находилась в другом крыле, Зосимовна спала по соседству с ней, а здесь что? Днем Александра обратила внимание, что эта комната была не только заперта, но и заложена на засов. А теперь дверь чуть колышется от сквозняка. Она отперта… Да что же здесь может быть другое, немедленно подсказала ей догадливость, как не кабинет покойного господина Протасова, предмет ночного любопытства Зосимовны! И что же она может там разыскивать из ночи в ночь, интересно знать?!

Прижатая к своей двери жирным, жарким телом Пуховика, Александра не могла двинуться с места, однако Жоржу, похоже, тоже оказалось интересно, что же делается в этой освещенной комнате. Он сделал несколько крадущихся шагов – Александра смогла разглядеть, что он бос, в одной рубахе, кое-как заправленной в брюки, – и приблизился к освещенной двери. Он двигался почти бесшумно, но как раз напротив двери громко, предательски-громко, оглушительно-громко скрипнула половица. В ту же минуту огонек погас, словно резко задули свечу. И чуткие ноздри Александры уловили именно тот запах, который распространяется, если резко загасить свечку: дымный запах тлеющего фитиля. Жорж стоял недвижимо, очевидно, опасаясь наступить на скрипучую половицу вновь.

Александра тоже затаила дыхание… по коридору разносилось только упоенное мурлыканье Пуховика.

«Да он, наверное, весь мой капот в шерсти своей извозил!» – внезапно подумала Александра, словно это было самым главным сейчас.

В то же мгновение дверь загадочной комнаты резко распахнулась и с силой шарахнула по лбу замершего напротив Жоржа. Тот ахнул – и повалился наземь. Перепуганный грохотом упавшего тела Пуховик мявкнул и отскочил от Александры чуть ли не на середину коридора. Девушка мысленно перекрестилась и плотнее вжалась в свою дверь.