Единственным знакомым лицом мелькнула девушка в жёлтом платье. Надеюсь, меня она не заметила, иначе проблем потом не оберёшься!

Через пару минут глашатай зычно объявил о начале смотрин. Тридцать невест построили перед императором, благо размеры зала позволяли. Как рассказывала Олли, Данимиру нужно выбрать семь дев. После этого начнутся свидания - один день на знакомство с каждой невестой. По времени смотрины занимали чуть больше недели. Всё-таки император - занятой человек, и ему не до развлечений. Цесаревич мог потратить на смотрины около двух недель, но Дан уже не имел этот титул.

Его величество ходил вдоль шеренги, неспешно разглядывая девушек. Ну да, тридцать молоденьких красавиц - выбор нелёгкий. Засранец! Словно услышав мои мысли, Дан резко повернул голову.

Мы встретились взглядами. Я не выдержала, отвернулась. Зато император разулыбался. В последнее время меня не отпускало чувство, что Данимир изменился. Как будто сбросил личину, перестал играть роль. Добрый обаятельный наследник, светловолосый, голубоглазый... прекрасный принц из сказки.

А сейчас это был совсем не прекрасный принц!

Он был таким, как в наше первое знакомство. Он меня пугал. Потом это чувство исчезло, забылось, а Дан стал казаться обычным мальчиком-мажором. Но сейчас, после его слов про притворство... что если Данимир всё время играл? Ведь народ любил красавца-цесаревича, особенно после его мрачного, нелюдимого отца, а при дворе Данимира считали этаким добрым мальчиком, гулякой и плутом. Вот только "добрый мальчик" перевешал всех, прямо или косвенно виновных в убийстве своего отца. Он вернул из опалы Вельмира, от которого многие шарахались. Каждый политический шаг Дана отдавал таким холодным расчётом, что ходили слухи о подмене цесаревича.

Что ж, браво, ваше величество. Если это была игра, вы отыграли её с блеском.

- Графини Екатерина из рода Мещерских, Натали из рода Ваттер, Александра из рода Веренских, - произнёс Данимир имена первых трёх счастливиц. - И герцогиня Элизабет Роттер, прошу вас выйти вперёд.

Последняя, стало быть, обещанная Катрин иностранка. Девушки радостно выпорхнули из строя, сверкая победными улыбками. Их менее удачливые соперницы приуныли, но дальше стало веселее:

- Элиса из рода Григорьевских, а давно ли вы язычница? Или глава рода посчитал, что мы не заметим подмену? - осведомился его величество. За спиной опешившей девушки в тот же миг возникли стражи тайной канцелярии. Ничего себе! Даже на смотрины язычники протащили свою кандидатку!

Хотя девица могла претендовать на сердце Дана в прямом смысле.

Не слушая возмущений, маски утащили лже-невесту из зала.

- Ростислава из рода Кефаль, - продолжил император как ни в чём не бывало. Навстречу ему вышла та самая канарейка в жёлтом платье. Блин! Лучше бы Дан отправил её домой! - Мирослава из рода Зарецких и Ани из рода Лунных. Итак, милые барышни, окажите мне честь и примите ли титул невест царских?

Я только глаза закатила. Куда они денутся с подводной лодки.

Пока все смотрели на счастливиц, я бросила взгляд на понурых красоток. И заорала что есть силы!

- Дан, сзади! - Страшная мысль, что охрана не успеет, пришла следом. Сердце словно замерло. Невеста с кинжалом оказалась рядом за императором за секунду и...

Дан на повороте перехватил руку с оружием и хорошенько, до хруста, вывернул девушке запястье. Несостоявшаяся убийца со стоном опустилась к его ногам. Господи, каким чудом он вообще смог среагировать!..

- А это уже интересно. Дочь бывшего губернатора Афалийского. Значит, вот как вы приняли императорскую милость...