Кирстен в очередной раз становилась штурманом, в очередной раз занималась ориентацией по звездам.

– Будем исходить из предположения, что орбита проходит на значительном расстоянии от центра черного пятна, – ответила она на его невысказанный вопрос. – Не могу представить, как они могли бы нас обнаружить, не говоря уже о том, чтобы устроить ловушку, – но и в таком случае мы можем вновь перейти на гиперскорость и уйти от них.

Две «танцующие» головы, сменяющие друг друга то вверху, то внизу, оставили Кирстен в убеждении, что ее догадка верна. И она тоже улыбнулась, на свой манер, по-резервантски.

«Исследователь» на бешеной скорости вырвался из гиперпространства.

Смелость, которая позволяла Нессу присутствовать здесь в такую минуту, говорила лишь о том, что он заведомо ненормален. Кирстен никогда не встречала ни одного здравомыслящего гражданина: те никогда не покидали Херф. Ее руки постоянно были на панели управления полетом, но она невольно поглядывала вправо, где на своем противоперегрузочном «диване» расположился Несс. Он мог в любой миг взять управление кораблем на себя. Лишнее напоминание об этом одновременно успокаивало и унижало.

Скорость Флота в момент отлета «Исследователя» составляла «всего» 0,017 скорости света. Такой начальный импульс казался просто черепашьим шагом при мысли о том, сколько световых лет им предстояло покрыть. Однако если забыть о гиперпространстве, то эта же самая скорость воспринималась совсем иначе.

Под внимательным взглядом Несса, Кирстен, воспользовавшись гравитационным торможением корабля, сбросила избыток скорости. Три раза она совершала микроброски обратно, в гиперпространство, проводя корабль по петле вокруг цели, готовясь к очередному проходу. Термоядерный двигатель «Исследователя» справился бы с этой задачей даже быстрее, но протянувшийся на многие мили столб «оплавленного» в термоядерной реакции водорода с температурой выше, чем на поверхности звезд, быстро бы «раззвонил» новость об их прибытии любому наблюдателю.

– Очень хорошая работа, – сказал наконец Несс.

– Спасибо. – Слова ее наставника казались искренними, но в них чудился оттенок неуверенности. Направив «Исследователь» на орбиту около далекой «искры» под названием G567-X2, Кирстен сразу перевела радар в режим глубокого сканирования. Это было и догмой и загадкой. Нейтрино свободно проходили прямо через обычную материю – так что же они искали там? Это просто хорошая практика – таков был единственный ответ, который предлагал им их тренер и наставник. Несс будет знать, что делать в том случае, если появится отраженный сигнал.

При всей своей занятости Кирстен не могла не задуматься о том, как могли назвать это солнце инопланетяне. Несса это не интересовало. Граждане проявляли заинтересованность только тогда, когда могла возникнуть угроза их безопасности. Любознательность во все прочие моменты считалась скорейшей дорогой к безумию.

Возможно, присущее резервантам любопытство и сделало их лучшими исследователями, оно же объясняло тот факт, почему сейчас они здесь. Или, вполне возможно, резерванты – всего лишь расходный материал. Ее родители и братья думали, что скорее верно последнее. А если бы никто не захотел вести разведку впереди движущегося Флота? Ответа на этот вопрос ее семья не находила.

Со вздохом облегчения Кирстен убрала руки от средств управления.

– Мы на орбите, – объявила она по внутренней связи. А для Несса добавила: – Мы на безопасном расстоянии от черного пятна, как и планировалось.

Подняв одну голову и опустив вторую, он внимательно изучал ее.