Первоначальная форма икебаны под названием «подношение цветов Будде» зародилась в VI в. вместе с распространением буддизма. Первые роскошные композиции приносили в храмы Будды в больших драгоценных вазах. Главное условие любой японской икебаны – асимметричность композиции. Основой ранних икебан стали две ветки – символы света и тьмы, означающие противостояние Земли и Неба. Позже был добавлен и третий элемент, символизирующий человека.

В XIII в. икебана проникла в дома японской знати и стала светским искусством. На протяжении веков в Японии развивалось несколько школ икебаны, каждая из которых отражала влияние разных направлений буддизма.

До XV в. в икебане преобладал классический стиль рикка («стоящие цветы»). Этот стиль был выработан школой Икенобо, существующей до сих пор. Композиции, выполненные в этом стиле, состояли из большого числа вертикально стоящих растений, не касающихся стенок сосуда (см. рисунок). В рикке использовались ветки хвойных деревьев, побеги бамбука, которые требовали значительных физических усилий при составлении композиций. По этой причине первыми мастерами икебаны были мужчины. Стиль рикка популярен и сегодня, но его крупные композиции теперь используются исключительно в храмах или больших залах для торжественных приемов.

В XVI в. зародился другой японский стиль – тябана («икебана одного цветка»), трансформировавшийся из народного стиля нагеирэ («цветы, брошенные в воду»). В этом простом стиле композиции составляются только из одного или двух цветков и одного листа, поставленных в высокую вазу. Букеты, созданные в стиле тябана (например, собранные из одного бутона и веточек зелени), стали неотъемлемой частью традиционной японской чайной церемонии.

В начале XVIII в. на основе стилей тябана и нагеирэ появились композиции в стиле сейка (см. рисунок), сочетающем аристократизм первого и простоту второго. Композиции в стиле сейка отличаются легкостью, а три основные линии образуют асимметричный треугольник.

В конце XIX в., когда Япония прекратила изоляционистскую политику, икебане стали обучаться женщины. В 1897 г. на свет появился новый стиль морибана – композиции из растений в низких плоских сосудах, укрепленные с помощью специальных наколок. Для стиля морибана характерно такое расположение растений, при котором они поднимаются над водой и не касаются краев плоского сосуда благодаря закреплению веток. Морибана стала ведущим стилем школы Охара, филиалы которой сегодня существуют во многих странах мира. В рамках школы до сих пор развиваются два основных направления: морибана и хейка – композиции в высоких вазах с узким горлом.

В это время композиции разных японских стилей стали дополняться цветами, завезенными из Европы, – гвоздиками, тюльпанами, розами.

В 1926 г. под влиянием авангардистской живописи возникла новая школа икебаны – Согецу. Приверженцы этой школы использовали в своих композициях не только живые и сушеные цветы, но и искусственные растения, кору, коряги, а также камни, раковины, перья, бумагу и самые неожиданные предметы-аксессуары. Сегодня композиции, созданные в новом стиле, очень популярны в России, где уже на протяжении многих лет действуют филиалы школы Согецу. Основатель этой школы Софу Тесигахара в 1960-х гг. устроил в СССР выставку своих работ, используя для композиций цветы, сухие растения, ветки берез и подсолнухи.

После Второй мировой войны в Японии появился авангардистский стиль, тесно связанный с искусством западноевропейских абстракционистов. Автором этого стиля стал также Софу Тесигахара. Композиции больше напоминают скульптуры; авторы используют железо, стекло, камни, цепи, стволы деревьев, но вазы отсутствуют.