С 1860-х гг. в Великом княжестве Финляндском происходил устойчивый культурный подъем, прогрессивные силы местной интеллигенции добивались придания финскому языку статуса государственного, что было сделано Александром II. Автономия Финляндии укреплялась.

В конце XIX – начале ХХ в. в Финляндии шел заметный рост национального самосознания, причем и среди шведскоязычного населения. Это нашло свое отражение в литературе, живописи, архитектуре. Многие представители искусства стали активно обращаться к национальному фольклору, истории, традициям.

В то же время начавшийся в 1899 г. непопулярный процесс русификации способствовал усилению борьбы за независимость.

В 1904 г. финский националист Шауман застрелил царского генерал-губернатора Бобрикова, противника финской автономии и убежденного панслависта. Как следствие покушения началась всеобщая забастовка 1905 г. В 1906 г. был принят новый демократичный выборный закон, который давал право голоса женщинам. Финляндия стала первой страной в Европе, где женщины получили право голоса. При установлении всеобщего избирательного права количество избирателей в стране выросло в 10 раз, старый четырехсословный сейм был заменен однопалатным парламентом.

В 1917 г. после Февральской революции и падения самодержавия в России открылись реальные возможности для провозглашения независимости, идея которой к лету 1917 г. получила значительное распространение.

Октябрьская революция 1917 г., свергнувшая Временное правительство, позволила финскому сенату 4 декабря 1917 г. подписать Декларацию независимости Финляндии, которая была одобрена парламентом 6 декабря. Таким образом, была провозглашена независимость Финляндии, которая была одновременно объявлена республикой (Финская Республика).

В декабре 1917 – январе 1918 г. обострилась борьба «красных», поддерживаемых Советской Россией, и «белых», которые приняли немецкий порядок как образец. Это противостояние переросло в революцию и гражданскую войну. В ходе революции «красными» было провозглашено Революционное правительство Финляндии, принявшее название Совет народных уполномоченных Финляндии, который поддержала российская Советская республика. Совет народных уполномоченных контролировал юг Финляндии. Остальная территория была под контролем прежнего финского сената. Эту сторону называют «белой» (белофиннами). «Белые» были поддержаны кайзеровской Германией, которая направила в Финляндию свои войска. За 108 дней гражданской войны в Финляндии погибло около 35 000 человек.

В результате гражданской войны в парламенте Финляндии было сформировано правящее большинство, исключавшее участие левых фракций. Среди депутатов парламента были особенно популярны монархические идеи. В результате 9 октября 1918 г. Финляндия была объявлена королевством, а королем был избран шурин германского императора Вильгельма II принц Гессенский Фридрих Карл.

Однако всего через месяц в Германии произошла революция, германский император Вильгельм II оставил власть и бежал из страны, а 11 ноября 1918 г. было подписано Компьенское мирное соглашение, завершившее Первую мировую войну, в которой Германия проиграла. Позиции Германии в Финляндии тоже ослабли. Избранный король в Финляндию так и не прибыл и вынужден был отречься от престола. А 16 декабря на родину отбыли и германские войска.

В период ожидания прибытия избранного короля регентом был действующий фактический руководитель государства, председатель сената (правительства Финляндии) Пер Эвинд Свинхувуд. После отречения избранного короля от престола Свинхувуд объявил парламенту о своей отставке с должности регента, а парламент одобрил отставку и избрал новым руководителем государства генерала Маннергейма. Но юридически Финляндия оставалась королевством. Законодательно изменение формы правления произошло 17 июля 1919 г. после выборов нового состава парламента в марте 1919 г. Финляндия стала республикой. 25 июля 1919 г. состоялись первые выборы президента Финляндии. Им стал Каарло Юхо Стольберг.