Немецкая классическая философия охватывает вторую половину XVIII – первую половину XIX в. Она представлена такими выдающимися мыслителями, как И. Кант, И.Г. Фихте, Ф. Шеллинг, Г.В.Ф. Гегель, и подводит итог развития всей европейской классической философии. Реализуя основную стратегию классической философии – найти предельно общие принципы мироустройства, общие закономерности познавательного процесса и универсальные характеристики человека, она осуществляет синтез накопленного ранее философского знания на основе веры в разум и общественный прогресс.

Основоположником немецкой классической философии является Иммануил Кант (1724–1804). Все интеллектуальное творчество немецкого мыслителя можно разделить на два периода: докритический и критический. В докритический период И.Канта интересуют онтологические проблемы (проблемы мироустройства), решение которых он ищет, занимаясь естествознанием. Именно в этот период он выдвигает гипотезу о происхождении Солнечной системы из газово-пылевой туманности под влиянием центробежных и центростремительных сил. В настоящее время эта гипотеза известна как кантово-лапласовская, поскольку Лаплас предложил ее математическое обоснование. Самой известной работой Канта в этот период является труд «Всеобщая естественная история и теория неба» (1755).

В критический период немецкий мыслитель занимается непосредственно философией. Он ищет ответы на следующие вопросы: что Я могу знать, или как возможна наука? Что Я должен делать? На что смею надеяться? Что есть человек?

Рассмотрению каждого вопроса немецкий мыслитель посвятил специальную работу. Проблема познавательных возможностей человека рассмотрена в работе «Критика чистого разума» (1781). Под чистым разумом Кант понимает познавательную способность человека как таковую безотносительно к индивидуальному опыту конкретной личности, т. е. разум, не смешанный с эмпирией, способный действовать самостоятельно. Способность человеческого разума к моральному действию, проблемы должного поведения рассмотрены им в «Критике практического разума» (1788), а перспективы, задаваемые целями, и сама способность к целеполаганию проанализированы в работе «Критика способности суждения» (1790). Уже сами названия кантовских работ свидетельствуют о его стремлении критически, творчески переработать имеющееся философское наследие.

Признавая разум неотъемлемым (атрибутивным) свойством человека, Кант отмечает, что он может быть как теоретическим, осуществляющим процесс познания, так и практическим, регулирующим поведение человека. В связи с этим и сама кантовская философия делится на теоретическую (гносеологию) и практическую (этику).

Как и его предшественники, немецкий мыслитель стремится выявить закономерности, механизмы познавательного процесса, но его не устраивают программы, предложенные эмпиризмом и рационализмом. Он считает, что в науке нельзя полагаться на эмпирический опыт, который возникает в процессе воздействия объекта на наши органы чувств, поскольку он не гарантирует получение одинаковых результатов. Безусловную и универсальную основу науки, по его мнению, нужно искать в самой познавательной способности человека. Рассматривая субъект познания, Кант выделяет в нем два уровня: уровень индивидуальности и уровень трансцендентальности. Уровень индивидуальности – это личный опыт человека, а также некоторые особенности его познавательной деятельности (скорость обработки поступающей информации, широта и глубина полученных знаний и др.).