Вот каким получился мой первый поцелуй – на лошади, с принцессой троглодитов, в двух шагах от жуткого мутанта. Боюсь предположить, каким будет первый раз…

Догнав отряды, Ульрика скомандовала:

– В галоп!

Мы неслись так, как будто за нами гналась армия этих жутких тварей, и вскоре выехали на тракт.

Тут принцесса притормозила, давая коням отдых.

– Мои верные подданные, – обратилась она к троглодитам. – Мы обнаружили в Черном лесу адское отродье, помесь единорога с мухой. Это ужасно, но единственным выходом было бежать.

– Принцесса! – оборвал ее Лот. – Если хотите, мы вернемся, выследим эту тварь и вступим с ней в бой.

Девушка покачала головой:

– Я не могу сейчас рисковать судьбой своего клана. Мы и так понесли потери. Когда мы приедем в город, то сообщим старейшинам и магам о мутанте. Думаю, они примут надлежащие меры… А сейчас я хочу поблагодарить доблестного господина синкретиста, который опять спас меня. Аль, дарую тебя этот перстень с рубином в память о твоем подвиге.

Принцесса сама надела мне на палец кольцо с камнем и склонилась в изящном реверансе.

Я тоже постарался изобразить поклон:

– Благодарю за оказанную мне честь!

Кажется, я в сказку попал! Поцеловал принцессу – и уже герой.

Троглодиты зааплодировали мне, некоторые хлопнули по плечу, но уже через пару минут о моем подвиге забыли, поглощенные мыслями о барашке и удобных постелях в трактире.

Казалось, даже лошади воодушевились, прибавив шагу, и мы добрались до цели засветло.

Трактир встретил нас яркой вывеской «Прекрасная эльфийка». А также долгожданными удобствами и вкусной едой.

Когда же я увидел хозяйку заведения, то понял, что вывеска не врет!

Каким вы представляете себе трактир? Думаю, двухэтажным деревянным строением, постоялым двором, где останавливаются усталые путники. Менестрели играют на лютнях, грудастая официантка подливает пива всем желающим, то и дело затеваются пьяные драки.

Удивительно, но синкретизм оказал влияние даже на архитектуру. Когда мы дружной кавалькадой въехали во двор, я разинул рот от удивления: да это не придорожный трактир, а целый гостиничный комплекс.

Здание действительно было деревянным в три этажа, и на этом сходство с моими фантазиями заканчивалось. В мире синкретизма, всеобщего смешения реальностей, трактир представлял собой адскую смесь русских теремов с японскими пагодами и немецкой готикой. По моим прикидкам, в нем могло разместиться до двухсот гостей.

На первом этаже находился огромный зал, где на вертелах жарили мясо и разливали напитки. Там же проходили музыкальные концерты и спектакли, на которые съезжались зрители из самого престольного города Грандфанта (Ульрика рассказала, что в этой части мира правит монархия).

Также к услугам постояльцев были сад для гуляний, бани, конюшни с местом для выгула лошадей и стрельбище, на котором частенько проводили турниры. Некоторые гости задерживались в трактире надолго, забывая о цели своего путешествия.

И всем этим управляла маленькая женщина – хозяйка трактира, эльфийка Танриэль.

Никогда не забуду нашу первую встречу, когда я спешивался с коня во дворе трактира. Мы с Лотом были замыкающими, и большинство троглодитов уже заводили лошадей в конюшню.

Как только ко мне подошло это золотоволосое миниатюрное существо с огромными зелеными глазами, я буквально застрял: одна нога в стремени, другая зависла в воздухе над лошадиным крупом.

– Вам помочь? – какой чудесный хрустальный голос.

И какая недюжинная силища в маленьких ручках! Эльфийка схватила меня, детину, ростом под два метра, за пояс и аккуратно поставила на землю.