Клеймо служанки, которую пришел поддержать всякий сброд, прочно ко мне пристало. Да и выходка Эсении с жабой симпатий не прибавила.

Вдоволь налюбовавшись зловещей и красивой панорамой, мы вернулись.

Теперь я отлично представляла, где нахожусь, и была благодарна Толле за эту прогулку.

В замке нас вновь сопроводили в комнаты и пожелали хорошей ночи. Действительно, уже пора спать.

Войдя к себе, я поняла, что чего-то не хватает. Точнее, кого-то. Моя птаха!

Когда мы погружались в экскурсионный вагончик, она садилась на его крышу. По возвращении - тоже порхала над головой. И в замок влетела следом. А сейчас ее нет.

Так, нам разрешили передвигаться по территории, так что я вполне могу выйти ее поискать.

Подумано - сделано.

Переобувшись в легкую домашнюю обувь, я бесшумно выдвинулась по коридору, соображая, каким звуком подзывают птичек. Особенно диких.

Вертела головой, пытаясь отыскать ее под слабо освещенным потолком, пока не вышла к лестнице. И затормозила, услышав гулкий голос Ральфи:

– Чего ты нервничаешь, братишка? Завтра их станет еще меньше и король ничего не заподозрит. Даже эта красотка и то вылетит. Жалко немного.

Красотка? Уж не обо мне ли он говорит?

– Чего жалеть? Будь она настоящей дочкой профессора, имела бы все шансы пройти дальше всех, поскольку Кромм - родственник герцога Минора. А ты сам слышал, она просто студентка этой академии, и ее тетушка подкупила секретаря, чтобы сделали грамоту.

– Вот я думаю, а ежели профессор заявится и скандал учинит?

– Все продумано, Ралфи. Мезир Кромм с супругой в длительной поездке. А среди зрителей уж точно нет никого из этой академии, уж очень далеко от нас она находится. Группа поддержки Эсении - это ее родня, которая держит язык за зубами.

Хорошенькое дельце!

Эсения Кромм - вовсе не дочь уважаемого преподавателя и возможно даже вообще не Кромм!

Вот почему она попала в этот отбор. Ральф и Толле благоразумно присмотрели красивую девушку с внешностью аристократки и магическими способностями. Глядя на такую, сам король Рейн не заподозрит, что помощники набирали кого придется. Всем хороша мизи.

Только вот артефакт подлинности крови ее не пропустит дальше второго тура!

Что сказать? Я почувствовала нечто похожее на разочарование. Ведь мною уже двигал азарт, желание справиться с сильной соперницей.

Не успев проанализировать свои ощущения, я услышала щебетание слева от меня. Моя птаха вернулась. Поманив ее за собой, отправилась в комнату.

10. ГЛАВА 9. Артефакт проверки родовой силы

Утром проснулась под щебетание своей птички. Забавно, даже не знаю, как она называется. Похожа на иволгу, но маленькая слишком, как по мне.

Сегодняшнее испытание волновало меня мало. А вот дальше была неизвестность. Когда я подписывала грамоту о неразглашении информации, которую мне сунул Толле накануне открытия отбора, девушки обязывались говорить, что участвовали по своей воле и претензий не имеют. А еще - ни одной живой душе не полагалось сообщать, какие задания приготовлены для потенциальных невест.

В любом случае, существовало одно испытание, о котором не могла рассказать ни одна из выбывших участниц - пятое. До него-то никто не дошел.

Я думала, Эсения с этим легко справится, но оказалось, что ее блестящая биография с высоким происхождением - хорошо сработанный блеф. Но то что подделано на бумаге, проверку магией пройти не сможет. Неужели она сама и ее подкованная команда этого не знают?

Постучалась служанка, внесла легкий и вкусный завтрак. Следом еще одна горничная зашла, с великолепным платьем в руках, сегодня - с красным, необычного кроя.