– В какой? – тут же заинтересовалась я, выпрямляясь.

А то от этих вечных поклонов и радикулит заработать можно. В моём-то юном возрасте совсем неподходящая болячка.

Принц махнул рукой, видимо, пожалев, что озвучил мысли вслух. Но я подумала за него сама. Общая ситуация у нас может быть только одна…

– Жениться не хотите, Ваше высочество?

Он тяжело вздохнул.

– Бывает, – поддержала я.

Глаза принца блеснули золотом.

– А послушай-ка, Астра… Ты же вроде тоже невеста. Принцесса. Изнутри понимаешь «кухню» отбора. Расскажи, что именно в женихе тебе так не нравится, что ты за него замуж не хочешь?

Я смутилась. Сказать мне было что, но как он отреагирует на правду о брате?

– Не бойся, – понял мою заминку принц. – Мы не очень близки. Да и мне это нужно больше для себя, если ты понимаешь, о чём я…

– Тогда потом без обид, милорд?

– Без обид, – подмигнул мне принц и приготовился слушать, не сводя с меня внимательного и пронизывающего до внутренностей взгляда.

– Ваш брат надменный, наглый и совершенно невоспитанный молодой человек. Терпеть не могу мужчин, которые считают, что весь мир вращается вокруг них! Если бы Вы вели себя так с кандидатками в невесты, те бы точно все разбежались.*

Принц покачал головой.

– Как ты его, – усмехнулся довольно. Кажется, отношения у родственников, так себе. – Но что-то есть в твоих словах… Астра…

Я замерла под его изучающим пристальным взглядом, впервые наблюдая, как человеческий зрачок вновь плавно перетекает в драконий, а на коже то тут, то там снова проступает чешуя…

– А что это с Вами? – не удержалась от любопытства, но тут же об этом пожалела.

Принц разозлился опять:

– Это не касается чужих невест, ясно?

Ишь какой. Вопросы мне задавать можно, чтобы своих невест отвадить, а мне рассказывать нельзя ничего! Но и позволить себе ругаться с ним я не могла. По положению он выше. Даже не только потому, что его страна больше и влиятельнее моей. Но и он-то наследник трона, принц, а я хоть и принцесса, но мне что отец прикажет, то и делаю, куда скажет – туда и иду. Правила у нас такие.

Глупые и несправедливые! Но сложившиеся веками…

– Ладно. Удачи тебе на отборе, Астра, – расправил принц широкие плечи, играя мышцами под тонкой рубашкой.

Я даже зависла снова ненадолго на них, прежде чем сообразила, что непозволительно пялюсь, и быстро опустила голову, кланяясь по привычке.

– И Вам, Ваше высочество, – проговорила быстро, услышав над головой смешок. Надеюсь, не над тем смеялся, что заметил моё внимание…

Но когда принц скрылся из виду, выдохнула спокойнее. Почему-то говорить с ним оказалось волнительно, хотя я не то чтобы из робких. И дабы не наткнуться больше ни на кого, пошла ещё быстрее. У меня своих проблем не сосчитаешь, не до принцев мне.

Однако если бы я знала, чем закончится это наше знакомство и что совсем скоро я стану его фиктивной невестой, в тот момент подумала бы над этой встречей получше, конечно.

Отбор для ледяного принца проходил скучно и муторно. Для меня. Остальные невесты (за исключением двух девушек) из кожи вон лезли, чтобы понравиться первому наследнику средних земель. Уж так им замуж хотелось за него, сил не было терпеть. А я…

А я вздыхала и держала лицо, чтобы не морщиться каждый раз, как он в очередной раз поведёт себя как… Нельзя принцессе ругаться. А жаль. Ведь ругаться хотелось. Ещё как.

К моему счастью, наш пока несостоявшийся жених на меня внимания особого не обращал. Правда, отдельную благодарность за это нужно было выразить принцессе Северного края, которая с каждым днём выводила его всё больше, отвлекая внимание от других. И тот из-за пара из ушей ничего уже не слышал, а из-за бешенства в глазах никого больше не видел.