– Проклятье, куда они делись? Нам придётся войти в эту деревню, как бы мы ни опасались.

– Тогда вперёд, несмотря ни на что, – сказала Наталья.

Она упрямо качнула головой. Во взгляде появилась решимость. Ей явно не нравилась роль «слабого звена» в нашем отряде, и она старалась преодолеть препятствия и, прежде всего, – саму себя.

Мы вместе вышли из зарослей и ступили на околицу разрушенной деревни. Как это ни странно, ничего ужасного не произошло. Тогда мы двинулись в обход, подальше от развалин.

Следов Семёна и Рассказчика не нашли, а когда достигли противоположной окраины деревни, перед нами открылась потрясающая картина. Впереди, до туманного горизонта, расстилалось огромное болото. На нём тут и там вздувались огромные пузыри. Мы не видели ни тины, ни осоки, ни другой растительности, ни кочек. И самое удивительное – ничего живого вокруг, даже мелких насекомых.

– Неужели их затянуло туда? – спросила потрясённая открывшимся видом Наталья.

– Без паники, – спокойным голосом проговорил я, хотя в душе нарастало чувство тревоги. – Давай рассуждать логически: они пропали за считанные секунды, разве успели бы они добраться до болота? Нет, надо вернуться к зарослям и поискать там.

Стараясь не оглядываться на вид мёртвого болота, мы возвратились к густым кустам на окраине разрушенной деревни. Я смотрел под ноги в поисках следов. Наталья глядела куда-то вверх.

– Что ты там пытаешься разглядеть? – поинтересовался я.

– Ничего особенного, – севшим и странно чужим голосом ответила она. – Просто я ощутила единство с небом, с травой и деревьями, со всем лесом. Это потрясающее чувство!

– Да, ничего радостнее гармонии с природой нет на свете, – согласился я. – Но нам нужно отыскать пропавших.

– Я понимаю.

Она раскинула руки в стороны и на миг слилась с окружающей природой. Это чувство мне было хорошо знакомо, и я не мешал Наталье. Она заговорила нараспев:

– Звери, птицы лесные! Травы и дерева вековые! Помогите, отыщите, спутников наших верните!

Вокруг всё неуловимо изменилось. Повеяло снежным морозом с вершин недалёких гор, и вместе с тем приятное тепло разлилось по телу. Деревья и травы приумолкли, не шелестя более под ветром; и в этот потрясающий, неописуемый миг единства с природой, – миг невыразимого счастья, – земля возле ближайшего разрушенного дома разверзлась.

Из открывшегося зёва вышли Семён и Рассказчик. Ещё пару мгновений мы ощущали волшебное, окрыляющее чувство радости, в которой вечно живёт природа. Наталья благодарно поклонилась лесу, и приятные ощущения ушли.

Снова зашелестел в кронах лёгкий ветерок; земля закрылась. Мы с Натальей замерли, всё ещё находясь под впечатлением небывалого единения с природой. Спасённые стояли с потупленными и растерянными взорами.

Я навсегда сохранил в душе память о настоящем природном волшебстве.

Наталья нарушила затянувшееся молчание:

– Расскажите, что с вами произошло. Мы думали, потеряли вас.

– С такими потрясающими способностями, как у тебя, вряд ли, – первым ответил Рассказчик. – У Натальи воистину дар ведьмы, только не в вашем понимании этого слова. Ведьма – та, кто ведает силы природы и призывает их себе на помощь благодаря гармонии со всем миром. Что касается произошедшего, то…

– То мы попались в очередную ловушку, – перебил его Семён. – Тоже мне, удвоили осторожность.

– Погибшие люди, последние жители деревни, наложили на землю вокруг неё проклятье. Каждый, кто ступал на неё, попадал в узкую подземную камеру и медленно там умирал, не имея возможности выбраться наружу. По крайней мере, мы нащупали там с десяток скелетов. Вдобавок, звук не проникает за пределы ловушки, поэтому вы нас не слышали, и мы – тоже.