Леди Лидэ покраснела от злости, но ответить не успела. Двери в столовую распахнулись, и вошли трое.

Нельзя было с точностью сказать, кто из них идет первым, а кто держится позади. Но в первую очередь я обратила внимание на девушку в малиновом платье. Мало кто из аристократок мог позволить себе носить короткие волосы, а ее светлые локоны едва прикрывали уши.

Рядом с леди вышагивал светловолосый парень. В белоснежных кудрях сверкала желтым золотом корона, через плечо перекинут тяжелый плащ. В ясных голубых глазах светилось счастье, а пухлые губы растягивались в самую яркую и довольную улыбку, которую мне только доводилось видеть.

Полной противоположностью им был третий человек – угрюмый темноволосый мужчина в черном. На его лице с острыми чертами застыла маска презрения. Он шел, чеканя шаг, будто на параде.

Троица прошла мимо меня и остановилась возле трех пустующих кресел. Места оказались расположены так, чтобы эти люди были видны всем собравшимся.

– Его величество король Долайна Инар Герей! Лорд-регент Рейнольд Герей! И леди Лисса Башей – главная сваха отбора! – прогремел застывший в углу герольд.

Я встала одной из первых, подхватила юбки и присела в глубоком реверансе, опуская взгляд, как того требовал этикет.

– Вы можете вернуться на свои места, леди. Нам еще многое предстоит обсудить. – Холодный, пробирающий до костей голос. Не нужно обладать даром, чтобы понять, кто говорит.

Я выпрямилась и на мгновение замерла, встретившись взглядом с ледяными зелеными глазами. У меня по спине пробежал холодок. Мужчина криво усмехнулся и отвернулся.

Регент короля, его старший брат.

Стоило королю невинно улыбнуться одной из леди, как началась настоящая буря. И даже холодный взгляд лорда-регента не в состоянии был утихомирить обмен колкими фразами. Острые пикировки переросли в не обещающие ничего хорошего взгляды. Атмосфера накалилась до предела.

Одна улыбка, а такой шквал…

– Может, стоит уже сейчас закончить этот отбор? – хмыкнул регент, наблюдая за тем, как девушки в воцарившейся тишине прожигают фаворитку короля ненавидящими взглядами. – Судя по тому, что мы сейчас можем наблюдать, ни одна из приглашенных леди недостойна быть королевой.

– Вы бы не обобщали, мой лорд. – Леди Башей широко улыбалась и лукаво поглядывала на старшего представителя королевского рода. – Все же я вижу нескольких девушек, которые так и не открыли рта и не позволили себе низких взглядов на своих соперниц.

– Правда? – Рейнольд Герей изогнул темную бровь. – Тогда оставим их, а остальных отправим по домам.

– Думаю, что это будет расценено как оскорбление, мой лорд, не будете же вы пренебрегать своими вассалами?

– Вассалами моего брата, – поправил сваху мужчина. – Но вы правы, леди Башей. Думаете, мы уже можем приступить к официальной части?

Судя по тому, как притихли невесты, этот диалог возымел должный эффект. Король, который молчал все это время, наконец встал со своего места и сделал шаг вперед.

– Дорогие леди, – произнес он с широкой улыбкой, солнце бликами заплясало на его волосах и короне, – благодарю каждую из вас за то, что согласились принять участие в этом отборе. Находясь сейчас со всеми вами в одной комнате, я чувствую, как счастье возносит меня все выше. Не могу не отметить, как все вы прекрасны и волшебны в своей красоте. Не могу перестать восхищаться вами. Прошу вас, не злитесь на окружающих из-за моего внимания. Уверяю, все вы достойны его в полной мере, и я постараюсь выделить свое время на прогулки с каждой из вас. Слово короля.