– Самое прямое, леди Анеас. Самое прямое. Начинаем через пять минут.

Не став развивать тему, маркиза вышла из беседки, открыла сумочку и закурила. Задавшая вопрос невеста короля удивленно вскинула бровь, но ничего не сказала.

Докурив, сваха расставила на перилах несколько темно-синих кристаллов и сломала в ладони такой же поменьше. Артефакты засветились ярким белым светом. А леди Лисса выпрямилась и, приветливо улыбаясь, заговорила:

– Добрый день, жители королевства Долайн. Наступил тот день, которого все мы ждали с таким нетерпением. Сегодня начинается отбор невест его величества Инара Герея. Обещаю, что со всеми невестами мы познакомимся ближе. Следите за новостями, вестники сообщат вам о голосовании зрителей. А теперь перейдем к долгожданному первому этапу!

Все с той же улыбкой она повернулась к нам. Невесты короля встали как по команде и присели в реверансе, приветствуя зрителей, наблюдающих за началом отбора из своих домов.

Стоило нам выпрямиться, как на лестнице раздались шаги. Опоздавший к началу лорд-регент коротко поклонился:

– Прошу прощения за задержку. По приказу его величества проводить проверку буду я. Король приносит извинения за свое отсутствие и обещает, что всех, кто пройдет первый этап, порадует подарком.

Я улыбалась, как и остальные девушки, хотя в сердце бушевала буря эмоций. Мне нужно обмануть не просто проверяющего, а первого мага королевства, брата короля, регента. И все это на глазах зрителей. Что, если кто-то заподозрит? Что, если я не смогу?

– Леди, прошу вашего внимания. – Леди Лисса подошла к лорду-регенту. Тот обвел собравшихся тяжелым взглядом холодных зеленых глаз. – Первый этап был предложен представителем ордена Магии, и я думаю, вы уже догадались, о чем пойдет речь. Стихийная, она же спонтанная и опасная магия находится под контролем. Королева может обладать врожденным пассивным даром, но не самой магией.

Мой отец – сильный маг, а у мамы врожденный дар. Неактивный. Она не умела его контролировать, усиливала чары папы неосознанно. Женщин с такими силами не ссылали на архипелаг Смерти, они не считались опасными для общества. Слишком слабые.

А вот тетя… Тетя оказалась настоящей чародейкой. С истинной стихией. Она научилась ею управлять, научилась скрывать от всех, кем родилась. Дала знания мне, а потом… Все мы допускаем ошибки. Она ошиблась, когда открылась мужчине, которого полюбила.

Мне ошибаться нельзя, потому что я не хочу на острова Лифы. А еще хочу выйти из игры, которую затеял мой брат. Я не готова рисковать своей жизнью и свободой ради человека, который ломал меня с самого детства, запирал в комнате, когда приходили гости, жестоко наказывал за мелкую провинность.

Кулаки сжались сами собой. Сцепив зубы, я подняла глаза и заставила себя слушать леди Лиссу. Пока нужно пройти самое сложное для меня испытание, а потом украсть источник Улиса. Об остальном буду думать позже.

– Это не займет много времени. Лорд Герей, вы готовы приступить?

Возможно, мне показалось, но маркиза перед тем, как спросить, окинула брата короля странным взглядом.

– Готов. – Казалось, что этому мужчине все равно, завтракать сейчас или проводить сложнейший ритуал. Для него это были равнозначно легкие дела.

Первой из беседки вместе с лордом-регентом вышла леди Брида Лидэ. Сваха поспешила за ними, вынесла один из транслирующих артефактов и установила на бортике работающего фонтана.

Леди Лидэ вернулась через несколько минут, с лавочки встала светловолосая девушка и поспешила к лорду-регенту. Потом еще одна. И еще.