– Пять лет? Да чего мелочиться? Может, сразу отложим на пятьдесят лет? А еще лучше – на сто пятьдесят? – Лакшеральд криво усмехнулся, сверкнув платиновой фиксой с бриллиантом на хищно заостренном клыке. – Поженимся, когда в наших телах почти не останется настоящих органов и мы будем счастливыми киборгами на мозговых стимуляторах, доскрипывающими свои последние дни.

– Ты хочешь меня оскорбить? – нож в моих пальцах опасно блеснул. – Не забывай, с кем говоришь. Одного моего слова будет достаточно, чтобы вся твоя планетка сдохла под гнетом санкций и продовольственного кризиса. Для меня ничего не стоит пустить слух о том, что вы скрываете от всех оружие на холодных фотонах. Так что закрой свой рот и делай как я скажу. И помни, тебе нужна свадьба со мной. А я жениха найду даже на этой посудине. Хоть вон того торчащего за дверью оборванца. Понял меня? Вот и славно, можешь идти, а то твое присутствие начинает меня утомлять.

– Но как же прощальный танец для публики, – развел руками Лакшеральд. – Пока наша помолвка не расторгнута, мы должны продолжать играть роли влюбленных, которые соскучились друг по другу в долгой разлуке.

– Хорошо. Но еще одно твое лишнее слово, и я незамедлительно разорву помолвку, – я наслаждалась своим превосходством, чувствуя, что снова взяла этого хитрого льдистого песца на короткий поводок.

Никуда он от меня не денется. Без протекции моей семьи его родная планета никогда не станет полноценной республикой в составе федерации Мерканта. И косметическая корпорация будет весьма ограничена в сфере распространения продукции. Да, у меня врожденное тонкое чутье насчет выгоды, и оно меня никогда не подводило.

Эвалейла

Под заунывную протяжную мелодию мы с Лакшеральдом медленно кружились в сиянии звезд и блеске устремленных на нас завистливых глаз посетителей ресторана. Меня приятно бодрило внимание всех тех, кто хотел бы оказаться на моем месте… Хотя бы всего раз в жизни и только в счастливом сне. Будто заряжало энергий. Согревало лучше, чем теплые объятия нетерпеливого жениха, или точнее, делового партнера. О любви в нашем случае не могло быть и речи. Но я в ней не нуждалась. Не мечтала о глупых чувствах, способных привести к потере здравомыслия. Товарно-денежные отношения надежнее пустой вспышки эмоций, которая сегодня горит ярко, а через пару лет от нее не останется даже тлеющих угольков.

– Обслуживающему персоналу низшей рабочей категории вход строго воспрещен! – на весь зал прогремел искусственный мужской голос, отдающий скрипучими металлическими нотками.

Я была вынуждена оглянуться и посмотреть на прозрачную дверь, за которой только что стоял нищеброд в грязном комбинезоне. А теперь он каким-то непостижимым для меня способом оказался в зале ресторана. Как вообще могли пустить это отребье на верхнюю палубу, куда должны иметь доступ представители элиты и старший корабельный персонал, прошедший не один десяток проверок? Почему два громилы-охранника его не остановили, не вышвырнули вон, а сопровождали, следуя на шаг позади?

Оборванец направлялся прямиком ко мне. Я обратила внимание на летящий с ним рядом круглый дрон, и меня будто ударило током. Мой Бади! Как он выбрался из специальной сумки-переноски? Или нищий раб пытался украсть мой дрон, а сотрудники службы безопасности его задержали на месте преступления?

Между тем Лакшеральд не собирался нарушать визуальный контакт между мной и грязным чернорабочим. Отсроченный в очередной раз жених терпеливо ждал, когда я кинусь ему на грудь и стану молить о защите. Не дождется.