– Сразу видно, что она твоя дочь, – скривила губки бабуля. – Такая же бунтарка.

– Может, действительно не стоит спешить с браком? – наконец-то подал голос молчавший до сих пор отец. – У девочки шок, а тут ещё и муж появится. Это как-то уж слишком быстро.

– Но ей двадцать! – не унималась герцогиня.

– А кому кроме нас это известно? – парировала моя мать.

– Ну так-то да, – согласилась хозяйка замка и на мгновение задумалась. – В принципе, выглядит она неплохо, можно сказать, что ей семнадцать…

– И отправить учиться, – подхватила её затею мама. – Пока не закончит обучение, никто не посмеет осудить её затянувшуюся свободу. Ты ведь не против? – она взглянула на меня.

А я-то что? Закивала головой как китайский болванчик, всем своим видом демонстрируя готовность грызть гранит местной науки.

– Ну что ж… – задумчиво молвила герцогиня. – В таком случае у нас всего-навсего один месяц на подготовку. Иначе не успеем, а пребывание взрослой девицы в замке на протяжении целого года ни к чему хорошему не приведёт. Рано или поздно появятся соискатели на её руку и сердце, а среди них могут оказаться такие, кому даже я отказать не смогу.

– Надо будет посмотреть, как дела обстоят с письменностью, – тут же подхватила идею моя мать. – Историю хотя бы поверхностно изучить. Сословные отношения. Этикет…

В общем, список был длинным, и я уже задумалась: так ли дурна затея о браке?

2. Глава 2 Испытания

Месяц, выделенный на подготовку к вступительным экзаменам, пролетел словно один короткий миг. Всё вокруг было неимоверно интересным и увлекательным: природа, замок, город, новые знакомства, непривычный уклад жизни. Папа был угрюм, бродил по замку как неприкаянный. Его деятельная натура никак не могла найти себе применение в этом совершенно чуждом для нас мире, где многие вопросы решились посредством магии, которой он не обладал. Мама была его единственной отдушиной, а она явно наслаждалась своим нынешним положением.

Я довольно быстро влилась в сумасшедший ритм, который навязала мне герцогиня: ранний подъём, завтрак, занятия, обед, немного свободного времени и опять занятия, ужин и снова всё те же занятия. Голова привычно пухла от обилия поступающих в неё знаний, но теперь они, вопреки обыкновению, чудесным образом задерживались в памяти, не вылетая прочь после того, как кому-нибудь расскажешь фрагмент изученного материала. Возможно, причиной были талантливые педагоги, умудрявшиеся превратить в увлекательную игру даже изобилующую датами историю королевства? Или же перспектива замужества в случае непоступления, оказалась достойным стимулом для столь активного вгрызания в гранит науки?

Хотя мне действительно было интересно. Как выяснилось, моя мама была родом из этого мира, именуемого Таркон. Её… тьфу ты, наша семья занимала довольно высокое положение в социально-политической иерархии королевства под названием Элансия, и даже в каком-то дальнем колене родового древа пересекалась с правящей династией. Жили мы в городе Лемборн, являвшимся ни много, ни мало столицей Элансии.

Так вот, в возрасте двадцати четырёх, мама закончила с отличием факультет бытовой магии (!) столичного университета, что и объясняло её тягу к подобным работам и ту лёгкость с которой она справлялась. Одного я не могла понять, как герцогиня допустила, чтобы её дочь училась на этом факультете? Мне попытались втолковать, что нет ничего зазорного в том, чтобы шепнуть заклинание и щёлкнуть пальцами. С этим трудно не согласиться, однако в голове слишком прочно укоренилось представление о труде наших, земных уборщиц, связанное с мытьём полов и унитазным ёршиком в руках. И лично я наотрез отказалась поступать на этот факультет.