– Это все политика, Фред, – похлопал коллегу по плечу декан Морган. – Мы не будем углубляться в дипломатию, а уж тем более обсуждать империю Ингвольд, с которой и у Белавии, и у Дардании, мягко говоря, натянутые отношения. Нас, представителей Академии магических наук, волнует наука и здоровая конкуренция. Ректор Университета техномагии Дардании любезно согласился принять наше приглашение. Разумеется, новинки мы не будем демонстрировать, коллеги двигаются другими темпами, опираясь на магию. Но у них тоже есть дирижабли. Почему бы не начать с демонстрации достижений в этой области?

– Два воздушных судна из Дардании прибудут к нам уже через месяц! – нетерпеливо перебил декана Моргана Фредерик Эштон. – Адепты поборются за право называться лучшим студенческим воздушным экипажем! Как звучит, а?

Студенты загалдели, а Марвел прикрыла веки: кажется, она приняла поспешное решение. Но следующий вопрос сокурсников еще больше ее расстроил.

– Вы сказали, два экипажа? Но у нас их четыре!

– Вот именно! – радостно вскрикнул Фредерик Эштон. – Об этом и речь! Через две недели мы проведем испытание наших дирижаблей, самую настоящую гонку! Из четырех останутся две сильнейшие команды, они и посоревнуются с дарданцами!

– Так и знал, что мы совершили ошибку, – простонал Манкин и покосился на Марвел. – Надо было брать Каштанова.

– Не бойся, прорвемся, – подбодрил его Эрик и обратился к Марвел: – Не так ли, лира Уэлч?

– Конечно, – согласилась она и едва слышно пробормотала: – Вопрос лишь куда…

Марвел уже осознала, что про ужины, прогулки, а также сон придется забыть. За оставшуюся перед состязаниями пару недель ей нужно сдать экзамены и научиться управлять дирижаблем. Нет, на самостоятельное управление воздушным судном Марвел не рассчитывала, но необходимо понять основные принципы навигации, чтобы ассистировать Фрайбергу. Подумав, адептка Уэлч не стала расстраиваться, лишь сжала кулачки и вскинула подбородок. А разве не за тем она приехала в академию Белавии, чтобы бросить вызов судьбе?

Белоснежное воздушное судно «Чайка» плавно отчалило от башни, а спустя несколько минут зависло над Академией магических наук. В это время Эрик Фрайберг, капитан дирижабля, наглядно показывал своему второму пилоту Марвел Уэлч, что именно обозначает тот или иной прибор.

– Обыватели думают, что дирижабль может приземляться вертикально. Это не совсем так, – серьезно вещал пятикурсник Фрайберг, а Марвел ловила каждое слово, не забывая поглядывать на приборную доску.

– Но это было бы очень удобно, – заметила девушка. – Казалось бы, плавно погасить скорость, произвести зависание в воздухе, уменьшить шаг винта…

– Специалисты конструкторского бюро лера Шпица над этим работают. Если есть идеи, можно их изложить, – кивнул Эрик.

Манкин шумно вздохнул и покачал головой, выражая сомнения в том, что у адептки Уэлч могут быть какие-либо идеи о работе сложных механизмов. А между прочим, Марвел только вчера сдала экзамен на «хорошо». Конечно, не самая высокая оценка, но и не «удовлетворительно». Студентке было чем гордиться, учитывая, что декан Эштон поблажек не давал и три часа кряду гонял, задавая каверзные вопросы. И адептка Уэлч с достоинством выдержала испытание. Недаром она эти дни корпела над учебниками и засыпала лишь под утро. А теперь ей предстояла практическая часть, ведь скоро соревнования, где победителями станут лишь два экипажа. Эрик Фрайберг был решительно настроен на победу. Именно поэтому каждый день после обеда он тратил свое время и совершал с Марвел учебные полеты, объясняя, как все устроено. Нет, она понимала, что никто не допустит ее к самостоятельному управлению воздушным судном. Но на тот случай, если декан Морган или ректор Стерлинг захотят проверить компетентность второго пилота, Марвел должна им это продемонстрировать.