Мите стоило изрядных усилий, чтоб не выпалить: «Не могу знать!» — точно как отцовские городовые. То-то позорище было бы!

— Все же господин Болин — императорский ювелир, — промямлил он.

— Именно так-с! — Николаев энергично уселся в кресло. — Ну-с, рассказывайте, как подготовка к гонке? Утрем Туманному Альвиону нос?

— Посольские гребцы очень сильные соперники.

Альвы из-под Холмов, конечно же, не станут ни с кем соревноваться (они бы может и хотели, да только все знают, к чему такие соревнования приводят). Но вот среди человеческих их подданных и даже полукровок гребля в почете, и в ней они истинные мастера. Хотя бы потому, что плавающих по воде, особенно соленой, хозяева Туманного Альвиона предпочитают не трогать.

— Чтобы победить, яхт-клубу… Речному клубу… — Митя не удержался, нервно облизнул губы. — Потребуются самые сильные наши гребцы.

— Именно так-с! — подхватил Николаев и доверительно добавил: — Вы же понимаете, друг Димитрий, среди зрителей будут великие князья, и ваш проигрыш их весьма раздосадует.

— Об этом я и толкую! — дрожа от волнения, начал Митя. Вот он, его последний шанс! — Не сочтите за хвастовство, но я сейчас сильнейший гребец…

Другие, быть может, и не согласны, но это они исключительно из зависти.

— Однако мое участие в гонке, увы, может не состояться, поскольку я вынужден уехать. — Митя чувствовал, как в голосе начали появляться скорбно-просительные нотки.

— Как это — уехать? Что вы такое удумали, Диметриос! Да я сейчас же к министру… — Ротмистр озадачился, видно, не зная, к какому министру идти, но тут же отмел сомнения решительным взмахом руки. — К любому министру! Или великому князю — тоже любому! Вам решительно запретят уезжать перед гонками!

Митя затаил дыхание: если кто-нибудь — неважно кто! — с Большой Морской потребует, чтоб Митя остался, отцу придется смириться. Хотя бы до гонок, а там посмотрим — догонять отца в одиночку через всю империю… Бабушка точно не позволит.

Надежда робкой бабочкой присела на сердце… и ее крылышки судорожно дернулись, когда дверь отворилась и в гостиную ввалилась шумная компания военных и статских молодых людей, все лет на семь-десять старше Мити. Младший князь Волконский, Митин кумир — и тоже здесь! Может теперь так случиться, чтоб не только Митя знал князя, но и тот тоже знал Митю?

— Вот и они, легки на помине! — шепнул Николаев, вскакивая и едва заметно кивая на молодого человека в мундире кавалергарда и смущающегося юношу даже чуть моложе Мити.

Митя едва не опоздал последовать за ним, с восторженным ужасом понимая, что его все же представят великому князю! Да и не одному!

— Ваши Императорские Высочества! Николай Михайлович… Александр Михайлович… — Николаев поклонился сперва молодому человеку, а потом и юноше.

«Михайловичи… Сыновья наместника Кавказа! Дяди императора!» — кланяясь следом, сообразил Митя.

— Господа… — Николаев небрежно кивнул сопровождавшим царственных кузенов свитским. Те ответили ротмистру такими же пренебрежительными взглядами, а князь Волконский и вовсе отвернулся, полируя и без того безупречные ногти об обшлаг изящнейшего сюртука — не иначе как от «Генри». А может, и вовсе парижского. Младший из великих князей с застенчивым интересом смотрел на Митю.

— Позвольте представить! — мгновенно уловив этот интерес, Николаев чуть подтолкнул Митю в спину. — Один из тех молодцев, что победили в лодочной гонке на приз Морского Министерства.

Интерес великих князей стал заметнее, старший даже улыбнулся поощрительно. Николаев толкнул Митю локтем. Потом еще раз. Пауза затягивалась, и Митя наконец сообразил — ротмистр помнит только его имя!