Не поддаваясь панике, я вспомнила, чему учил отец. И ориентации в лесу, и как выслеживать добычу по маленьким знакам: примятая трава, сломанная ветка, следы на влажном мху… Тот, кто может найти следы, знает и как их спрятать. И в этом деле лучше всего поучиться у зайцев…

Сгустив вокруг его высочества щит из энергетических потоков, я собрала окровавленные тряпки, некоторые вещи и двинулась в сторону леса. Пока залечивала раны Ренальда, успела примерно сообразить, что двигаться нам нужно на юго-восток. Если река, которую я видела с высоты птичьего полета, Лисичка – к ней на водопой любят лисы ходить – то примерно в трех-четырех часах пути к юго-востоку деревня, в которой живет двоюродная сестра матушки. Но, если я ошиблась, то заведу нас в такие дебри, из которых живыми не выплутать. Увы, но выбора все равно нет.

Я нарочито оставила в зарослях репья кусочек подола от своего платья, перед входом в лес тщательно потопталась, имитируя вынужденную стоянку, создала несколько дорожек следов, делая вид, что пытаюсь запутать возможных преследователей. Прошла в лес метров на сто, спрятала окровавленные тряпки под лопухами. Такой тайник опытные охотники найдут очень быстро, на что и расчет. Чуть поодаль я с помощью отцовского ножа сломала две молодых осинки и насобирала веток, из которых наскоро смастерила носилки для его высочества.

Папа многому меня научил. Однажды на охоте с нами был его друг и по нелепой случайности мужчина угодил в медвежий капкан. Мы с отцом смастерили носилки с тремя перекладинами: голова-ягодицы-ступни. В моем же случае, еще понадобится полотнище, ведь тащить придется одной. Где его взять?

Опустила взгляд на подол бархатного платья. Да простят меня модистки его высочества! Весь бархат верхней юбки, а также атласная лента пояса ушли на то, чтобы скрепить между собой конструкцию и создать полотнище, куда положу Рена. В том, что дотащу принца до деревни, я очень сомневалась, но в том, что не брошу его – напротив была уверена. Мы либо вместе погибнем, либо погибнем, пытаясь спастись.

Стоп, Эйвери. Что за мысли? Это принц! Нас наверняка давно хватились в замке и послали подмогу. Главное – продержаться до ее прихода!

Воодушевленная этими мыслями, я водрузила на себя носилки, чтобы не следить, и вернулась к принцу по своим же следам. Сложнее было отправиться нужным путем так, чтобы охотники не поняли, куда мы на самом деле движемся. К счастью, до Лисички, а мне искренне хотелось верить, что эта узкая и озорная речушка именно Лисичка, всего метров двадцать. Я погрузила мужчину на носилки, примотала к ним лентами из своего же платья и волоком дотащила до берега.

След остался широкий и спрятать его никак не получится. Впрочем, охотники подумают, что я решила промыть раны больному. Дальше дело мастерства – триста метров по холодной воде и скрыться в лесу, где уже можно не таиться и идти спокойно. Уверенности, что я хорошо запутала следы, не было конечно, но мятежники не сразу поймут, куда мы в действительности пошли, поэтому дополнительный час времени я для нас выиграла.

Волочить принца на себе оказалось не просто. Его высочество молодой и подтянутый, но весил немало. Уже через полчаса я свалилась без сил, вглядываясь в просвет между кронами лип на местоположение солнца. Ошибиться, путешествуя по лесу, несложно. А вот выйти потом на верный путь – проблема.

Воды бы попить, но как назло не было фляги. Да и кто бы мог подумать, что вместо королевского восхождения у меня будет марш-бросок через лес с возможной погоней?