Слуги налили чай и поставили на деревянный столик вазочку с незамысловатым печеньем. Не очень-то они балуют участниц. За все время моего пребывания во дворце завтраки, обеды и ужины были более чем скромными. Даже в усадьбе я могла себе позволить гораздо большее. Но Аида заверила, что меню разрабатывали диетологи, специально с учетом особенностей организма каждой участницы. Я и правда поправилась на три килограмма и стала выглядеть гораздо приятней, это нельзя отрицать.

- Как тебе здесь? – робко поинтересовалась Лидия, сжимая в руках чашечку с чаем. Ее ладони заметно дрожали – она волновалась предстоящей встрече.

Пожала плечами, выражая неопределенную реакцию. Я опасалась заводить контакты, опасалась высказывать мнение. Признаться, меня все пугало и нервировало. Я не чувствовала себя спокойно и раскрепощенно по многим причинам…

- Ты волнуешься, - чтобы расслабиться, решила перевести разговор на собеседницу.

- Конечно! Совсем скоро моя очередь! А что, если я не понравлюсь принцу?

- Значит, попадешь на отбор для сенаторов, - сказала машинально и тут же поняла, чего опасается девушка.

- Вот именно. Я вчера возвращалась с занятия по вокалу и столкнулась с одним! Морщинистый старик, а проворный дюже! Прижал меня к стене и заявил, что заберет меня себе, когда я вылечу с первого отбора, - Лидия передернула острыми плечиками и сделала глоток. Ее руки задрожали сильнее и мое сердце смягчилось. Передо мной всего лишь перепуганное дитя. Это я привыкла встречать трудности грудью, а каково ей? Наверняка, она даже защитить себя не может.

- Не думай о плохом. Постарайся успокоиться, - я ободряюще улыбнулась и накрыла ее худенькую ладошку своей. – Ты мила, наверняка талантлива. Если сможешь побороть страх, принц обязательно увидит твои достоинства!

- Очень в этом сомневаюсь. Какие достоинства у дочери певицы и учителя математики?

- Твоя матушка певица? Это замечательно! Мой жених музыкант и… - я осеклась, понимая, что коснулась запретной темы. Очень шаткой, скользкой и болезненной.

- У тебя остался жених? Там, в прошлой жизни? – невесело произнесла девушка.

- Остался. А у тебя?

- Мне боги не послали благословения познать радости первой любви. Видимо, теперь я никогда ее и не узнаю…

- Не думай о плохом. Возможно, именно ты сразишь сердце наследника!

- Ты их видела? – с сомнением протянула собеседница, переводя взгляд на девушек, собравшихся в другом конце зала.

Аристократки, первые красавицы, холеные, элитные дамы. За версту чувствуется их происхождение и самомнение. Они ощущали себя хозяйками положения и посматривали на остальных с брезгливостью и снисхождением.

- Понимаю, радоваться должна. В конце концов, какая участь меня ждала дома? Стать супругой плотника или мельника, нарожать детей, да так и умереть в нищете? В лучшем случае позарился бы кто побогаче. Сын бакалейщика, например, но… - она замолчала и окинула зал задумчивым взглядом, посмотрела на подол своего платья, нежно коснулась его худыми пальчиками. -  У меня ведь таких платьев никогда не было! Но я почему-то совсем не могу радоваться…

- Лидия Девлин! – прогремел голос ифы Орнеллы и девушка вздрогнула, уставившись на меня огромными от страха глазами.

- Дыши, Лидия, дыши. Это всего лишь беседа с принцем. Ничего страшного не произойдет!

Я была уверена в этом. Ровно до того момента, пока Лидия не выбежала из кабинета принца в слезах. Не слушая протесты распорядительницы, она кинулась из зала. Ее наставница отправилась вслед за подопечной, а другие участницы заволновались.