Русское правительство из своих фискальных интересов взялось было налаживать отношения с кагалами, но идеи европейского Просвещения, ярой сторонницей которых была Екатерина Великая, требовали реформ.
Екатерина II первой из европейских правителей решилась уравнять всех своих подданных в правах, оговариваясь, правда, что еврейские общины «будут оставлены и сохранены при всех тех свободах, какими они ныне пользуются». То есть уклад жизни польских евреев вроде бы сохранялся. Однако довольно быстро стало понятно, что российская власть сделает все, чтобы изолированное существование кагалов было нарушено.
Евреев начали вносить в общегородские книги жителей, тем самым частично разрушая влияние кагала на перемещение евреев в данном поселении или за его пределами. Дальше больше: у кагалов было отнято единоличное право ведения судебных разбирательств между евреями. Все гражданские судебные дела передались казенным судам. Однако суд кагала продолжал существовать: в его ведении осталось все, что касалось «обрядов закона и богослужения евреев».
Поначалу за кагалом сохранялась и функция сборщика податей: евреи должны были платить подушной налог наравне с крестьянами и купцами. Таким образом, евреи считались не только национальным и религиозным объединением, но и социальной прослойкой. Но вскоре последовала новая реформа.
В 1778 г. на Белоруссию было распространено всеобщее российское постановление, согласно которому формировалась новая сословная структура общества. Те, кто владел капиталом до 500 рублей, относились к сословию мещан.
Приблизительно подсчитать соотношение современного рубля к рублю екатерининскому поможет то, что драгоценные металлы в мире по-прежнему в цене. В екатерининскую эпоху в ходу были рубли из золота, серебра и меди. Золотые, конечно, видели только при дворе, а вот серебро и медь составляли основу денежной системы страны. Предположим, что у нас есть 1000 рублей медью. Когда 9 января 1769 г. Екатерина II подписала манифест о введении в России бумажных денег, за 1000 рублей ассигнациями давали 62,5 пуда (1 пуд = 16,38 кг) медной монеты. Каждая монета весила приблизительно 102 грамма. То есть в 1000 рублей было 1023,75 кг меди (62,5 × 16,38 = 1023,75 кг). Это тонна меди, которая сегодня стоит приблизительно 97 185 руб. То есть курс, который нас интересует, – современный рубль / екатерининский рубль – составит 97,1. Таким образом, нашему современнику достаточно иметь 48 тысяч 550 рублей, чтобы считаться мещанином по-екатеринински.
Рубль при Екатерине Великой
Те, кто имел больше 500 рублей, составляли сословие купцов. Купцы при этом делились на три гильдии – тоже по уровню достатка.
Евреи как сословие перестали существовать в российском законодательстве. Они должны были распределиться по другим сословиям вместе с коренным населением.
Поскольку среди евреев России большими состояниями владели немногие, практически все новые подданные Екатерины Великой попали в мещане. И только небольшая часть еврейского населения имела возможность считаться купечеством. (К примеру, по Могилевской губернии купцами объявились 10 % еврейского населения). Купцы были освобождены от поголовной подати и платили 1 % от объявленного ими по совести капитала. Причем они платили в магистраты и ратуши, а не в кагалы.
А вот евреи-мещане по-прежнему платили налог кагалам – с души. Впрочем, у новой сословной системы была и оборотная сторона: мещанам и купцам не дозволялось жить в деревнях. А ведь именно в деревнях процветали шинкарство и винокурение, которые давали евреям Малороссии и Белоруссии средства к существованию. Да и вообще, так уж повелось, что еврейский бизнес расцветал в основном в деревнях, а не в городах.