– Но это ведь был только «космический батут», верно? – спросил Димка. – До этого самого «обруча», позволявшего путешествовать к звёздам, ему ещё далеко?

– Да, примерно как плоту из брёвен бальсы до подводной лодки с корпусом из титана и винтом, вращаемым энергией ядерного реактора. – согласился инженер. – Но не забывай, что именно на таком плоту Тур Хейердал и его товарищи пересекли Тихий океан. Так что мы, земное человечество, на верном пути. «Маленький шаг для одного человека…» – помнишь?

– «…и огромный скачок для всего человечества.» – закончил знаменитую фразу Димка. – Нейл Армстронг, миссия «Аполлона-11».

– Верно. Это самый маленький шаг состоялся в семьдесят втором году, когда первый действующий образец «космического батута», установленный здесь, на Байконуре, забросил на околоземную орбиту спутник связи. Он был совсем небольшой и проработал недолго, всего полгода – но за это время была построена новая установка в Штатах, на мысе Канаверал. Она отправила груз уже на орбиту Луны – автоматический зонд, которому предстояло совершить посадку на поверхность спутника нашей планеты. К сожалению, связь с зондом была потеряна, но было ясно: установка действует, и весь вопрос в том, чтобы довести её до ума. На это понадобилось три года, а результаты мы наблюдали несколько дней назад.

– Понятно. – Димка тряхнул головой в знак согласия. – А можно вопрос?

– Я полагаю, и не один? – улыбнулся Геннадий Борисович. – Валяй, чего уж теперь…

– Я о совместной экспедиции на Луну. Тогда в газетах сообщали, что была обследована какая-то пещера в кратере вблизи места посадки. Это как-то связано с поисками второго артефакта?

– Разумеется. И поиски эти увенчались успехом. В глубокой каверне в стене одного из лунных кратеров, ровно там, где это и было указано на первом «звёздном обруче», удалось найти второй – к сожалению, наполовину уничтоженный, видимо, прямым попаданием крупного метеора. Однако, часть надписей на его поверхности удалось разобрать, и теперь учёные уверены, что всё поняли правильно. Раса создателей «звёздных обручей» действительно путешествовала когда-то по всей Галактике, причём они могли обходиться без кораблей – на некоторых планетах, в частности, на Земле и Луне, «звёздные обручи» были установлены прямо на поверхности, что позволяло переместиться за сотни и тысячи световых лет так же легко, как выйти в калитку в заборе.

– Ясно. Наверное, из-за этого и лунную базу решили там строить? Ведь вряд ли находку смогли тогда доставить на Землю!

– Верно мыслишь, студент. – кивнул инженер. – Штука тяжеленная и здоровая, они не то, что переправить её к посадочным модулям – выкопать целиком из лунного грунта не сумели, так и оставили, пометив вешками и радиомаяками, питающимися от изотопных элементов. И, конечно, когда принимали решение о месте для будущего лунного поселения, именно это сыграло главную роль. К тому же, в глубине каверны нашли залежи водяного льда, и это стало дополнительным и весьма существенным аргументом в пользу выбора места.

– А что, аргументы против тоже были?

– Были, куда ж без них! Есть там несколько непростых моментов, связанных, по большей части с сейсмоактивностью – оказывается, Луну тоже нет-нет, да трясёт. Но об этом, с твоего позволения, в другой раз.

Какое-то время они шагали молча. Димка на ходу переваривал полученную информацию. Получалось не очень.

– Ну что, студент, ещё вопросы есть? – Геннадий Борисович вытащил из нагрудного кармана пачку сигарет «Космос» – их, Димка это знал точно, хоть сам и не курил, недавно начали выпускать на московской табачной фабрике «Ява». Стоила новинка шестьдесят копеек. Инженер повертел тёмно-синюю, с красной звездой и стилизованным изображением ракеты, пачку и вдруг решительно скомкал её, огляделся, и швырнул в ближайшую урну.